고령화 사회의 그늘 속에서 치매로 인한 사회적, 개인적 부담이 날로 커지고 있다. 서울 동작구 치매안심센터를 찾은 한 60대 여성은 “어머니가 집을 나갔다가 길을 잃으신 게 벌써 세 번째”라며, “한밤중에도 주무시다가도 나가신다”고 눈시울을 붉히며 호소했다. 이러한 현실은 치매 환자와 그 가족들이 겪는 고통과 어려움을 단적으로 보여준다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망되어, 치매 문제 해결의 시급성을 더하고 있다. 치매는 개인의 기억을 지워갈 뿐만 아니라 가족의 일상까지 흔드는 무거운 현실이기에, 정부는 “치매국가책임제”를 통해 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대를 추진해왔다. 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 이러한 치매에 대한 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 사회적 연대를 다짐하는 의미 있는 날이다.
이러한 치매 문제에 대한 구체적인 해결책으로 전국 256곳에서 운영 중인 치매안심센터의 역할이 중요하다. 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 종합적인 서비스를 제공한다. 특히 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준에 따른 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀져, 보호자들이 돌봄 부담에서 잠시나마 벗어날 수 있도록 지원한다. 24시간 돌봄의 고통을 호소하는 가족들이 많은 현실을 고려할 때, 이는 매우 의미 있는 변화다.
기자 역시 이번 취재 과정에서 치매 관리 체계를 직접 경험하며, 치매가 작은 건망증에서 시작될 수 있음을 확인했다. 외출 시 지갑을 두고 나오거나 휴대품을 챙기지 못하는 일이 잦아지고, 귀가 후 현관 비밀번호가 순간적으로 떠오르지 않는 경험을 통해 주민센터 간호사 상담 후 1차 인지검사를 받았다. 결과는 ‘경도인지장애 전 단계’로, 당장은 치매가 아니지만 관리가 필요한 상태였다. 치매안심센터 정밀검사를 통해 경도인지장애 전 단계 진단을 받은 후, 관할 병원 진료와 약 처방을 통해 한 달 만에 증상이 눈에 띄게 줄어드는 경험을 했다. 이러한 경험은 치매가 조기에 발견되고 제도적 지원망과 연결될 때 관리 가능한 상태로 유지될 수 있음을 보여주었다. 현장의 돌봄단 관계자는 “치매 환자에게 음식과 복약에 도움을 주는 단순한 활동이지만, 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다”고 말하며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들어 돌봄 공백을 줄이는 활동을 이어가고 있다.
디지털 기술 또한 치매 예방과 관리에 새로운 가능성을 열고 있다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동도 가능하다. 70대 이용자는 “글자를 자주 잊어버려 불안했는데, 앱에서 단어 맞추기를 하다 보니 머리가 맑아지는 느낌”이라고 긍정적인 반응을 보였다. 가족들 역시 앱을 통해 부모의 건강 상태를 확인하고 이상 징후를 조기에 파악할 수 있어 안심하고 있다. 이 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며, ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있어 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아있다. 치매안심센터 담당자는 “조기 검진과 인지 강화 프로그램이 발병 억제에 큰 도움이 되며, 보호자들의 부담을 덜기 위해 상담·심리 치유 프로그램과 가족 휴식제도를 강화하고 있다”고 설명했다.
치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불리기도 한다. 이에 정부는 치매국가책임제를 통해 가족 지원을 강화하고 있다. 최근 개정된 정책은 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대했으며, 일부 지자체는 소득 기준을 아예 없애 더 많은 국민이 치료 혜택을 누리도록 했다. 또한, 장애인을 위해 설문형 평가 도구를 도입하여 기존 인지검사에 어려움이 있던 이들을 지원하고 있다. 하지만 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 심각한 지역 간 격차가 여전히 존재한다.
치매는 단순 건망증과 다르다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나고 일상생활에 큰 지장을 주지 않지만, 치매 전조증상은 아무리 알려줘도 기억을 되살리지 못하며 점차 기능이 저하된다. 따라서 최근 기억이 자주 사라지거나, 언어·판단력 저하로 대화나 일상생활이 불편할 때, 우울·무기력과 성격 변화가 장기간 이어질 때는 조기 검진이 권고된다. 치매는 조기에 발견할수록 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 통해 진행을 늦출 수 있다.
결론적으로, 치매는 누구도 피할 수 없는 고령화 사회의 그림자이지만, 이를 어떻게 예방하고 돌볼지는 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책과 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로 기능하고 있다. 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 이러한 사실을 뒷받침한다. 치매는 개인이 감당할 수 없는 질환이며, 가족, 지역사회, 국가가 함께 나서야 극복할 수 있다. 매년 9월 21일 치매극복의 날은 국민 모두가 그 의미를 되새기고 서로의 손을 맞잡는 날이다. 치매는 더 이상 개인과 가족의 고립된 싸움이 아니며, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합할 때 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 그것이 치매극복의 날이 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.
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