대한민국은 지금, 급속한 인구 고령화라는 거대한 구조적 변화에 직면해 있다. 평균 수명 연장이라는 긍정적 이면에도 불구하고, 우리 사회의 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 과거 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있다. 이러한 간극 속에서 많은 국민은 나이가 들어갈수록 자신의 삶이 점점 불편해지고 불안정해지는 현실을 체감하고 있다. 이는 특정 개인의 문제가 아닌, 사회 전체가 함께 풀어야 할 ‘어떻게 나이 들 것인가’라는 근본적인 질문으로 다가오고 있다.
기존의 정책 패러다임은 ‘고령자’라는 특정 대상을 위한 지원에 초점을 맞춰왔다. 하지만 이러한 접근 방식으로는 고령화라는 ‘과정’에 따른 복합적인 문제를 해결하기 어렵다. 돌봄, 건강, 주거 등 개별적인 영역으로 분절되어 대응되는 정책들은 유기적인 연결고리를 갖지 못하고, 결과적으로는 우리 사회 구성원 모두의 미래에 부담으로 작용할 수밖에 없다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 오랫동안 고령친화적 삶의 지표로 여겨져 왔지만, 건강 상태의 변화, 돌봄 욕구의 증가 등 실제 삶의 역동적인 과정을 충분히 반영하지 못하는 한계를 드러낸다. 이는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고, 다양한 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 낳고 있다.
따라서 이제 필요한 것은 ‘장소에 머무는 노화’가 아닌, ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이다. 고령화는 더 이상 고정된 장소의 문제가 아니라, 시간의 흐름에 따른 ‘과정’이며, 이에 대한 대응 역시 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간의 변화에 대한 적응, 복지 서비스와의 연계, 이동성과 사회적 관계의 유지 등 일상의 기반을 재설계하는 것이 핵심이다. 이는 단순히 집을 바꾸는 차원을 넘어, 삶의 기반 자체를 변화시키는 접근이 요구된다. 또한, 이러한 전환은 고령자만을 위한 정책이 아니라, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’의 개념으로 확장되어야 한다. 결국, 현재를 살아가는 모든 시민이 미래의 도시를 함께 설계하는 과정에 동참해야 한다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 특정 지역에 자연스럽게 고령자가 밀집된 곳을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램을 통합적으로 제공하며, ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’를 중요시한다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태 변화에 따라 독립적 거주에서부터 간병이 필요한 단계까지 연속적인 돌봄이 가능한 공간으로 구성되어 삶의 전환에 유기적으로 대응한다. 또한, UBRC(University-Based Retirement Community) 모델은 대학 캠퍼스 내 고령자 주거지를 조성하고 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램을 연계하여 단순한 돌봄을 넘어 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다. 이러한 해외 사례들은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.
우리나라는 그동안 고령자 주거복지 정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분하며, 그 사이에 존재하는 수많은 삶의 전환 지점과 요구되는 연속적인 서비스들을 제도 밖으로 밀어내는 우를 범해왔다. “계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 슬로건은 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고, 결과적으로는 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래하기도 한다. 고령자의 삶은 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 역동적인 변화의 연속이며, 주거, 복지, 보건의 영역은 이러한 변화에 유기적으로 반응해야 한다. 따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미는 바로 여기에 있다.
이러한 변화의 출발점은 ‘공간의 개념’을 재정의하는 데 있다. 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역 보건소, 작은 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간이며, 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 따라서 앞으로의 대한민국은 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼아야 한다.
대한민국은 이미 초고령사회를 현실로 마주하고 있지만, 여전히 고령자의 삶을 고정된 상태로 보는 정책 시각에서 완전히 벗어나지 못하고 있다. 고령화는 진행형의 과정이며, 이에 따라 주거 환경과 서비스 체계도 함께 유기적으로 반응해야 한다. 이러한 대응은 개인의 ‘집’이라는 물리적 경계를 넘어, 지역사회와 도시 전체가 유연하게 전환하는 구조로 확장되어야 한다. UBRC, NORC, CCRC 등 해외 모델은 참고할 만한 사례일 뿐, 중요한 것은 이러한 흐름을 우리 실정에 맞게 설계하고 구현하려는 정치적 의지와 정책적 통합력이다.
새롭게 출범하는 정부는 현재 국정과제 설정을 위한 논의와 구상을 본격화하고 있다. 이 시점에서 초고령사회에 대한 정책 대응 역시 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. 이제 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시는 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거와 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제는 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회가 되어야 한다. 방향도 바꿔야 한다. 지원이 아니라, 동행을 위한 체계로. 정책이 아니라, 삶의 과정에 반응하는 환경으로.
◆ 고영호 건축공간연구원 연구위원, 저출산고령화사회위원회 민간위원
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