20년 넘게 이어져 온 헨리 여권지수(Henley Passport Index) 역사상 처음으로 미국 여권이 세계 최강국 10위권 밖으로 밀려나는 초유의 사태가 발생했다. 과거 2014년에는 부동의 1위를 자랑하며 전 세계적으로 강력한 영향력을 과시했던 미국 여권의 위상이 12위까지 추락한 것이다. 이는 말레이시아 여권과 공동 순위를 기록한 결과로, 미국 여권 소지자가 비자 없이 입국할 수 있는 목적지가 전 세계 227개 중 180곳에 불과하다는 점에서 미국 여권의 글로벌 이동성이 크게 약화되었음을 시사한다.
과거 미국 여권이 누렸던 명성과는 대조적으로, 이번 순위 하락은 미국의 국제적 영향력 변화와 맞물려 더욱 주목받고 있다. 헨리 여권지수는 각국 여권의 여행 자유도를 평가하는 지표로, 단순히 비자 면제 횟수뿐만 아니라 전 세계 외교 관계, 경제적 상호 의존도 등 복합적인 요소를 반영한다. 이러한 평가 기준 속에서 미국 여권의 순위가 크게 하락했다는 것은, 그동안 미국이 누려왔던 국제 사회에서의 지위와 외교적 역량에 대한 재고를 요구하는 신호로 해석될 수 있다.
이번 결과는 앞으로 미국 외교 정책 및 국제 관계에 어떠한 영향을 미칠지 주목해야 할 부분이다. 미국 여권의 위상 약화는 미국 시민들의 해외여행 및 비즈니스 활동에 직접적인 제약을 가할 뿐만 아니라, 미국의 소프트 파워 약화로 이어질 수 있다는 우려도 제기된다. 2014년 이후 10년 만에 맞이한 이러한 변화는, 미국이 글로벌 리더로서의 입지를 재확인하고 국제 사회에서 다시 한번 영향력을 강화하기 위한 전략적 대응을 모색해야 할 시점이 왔음을 보여준다.
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