헨리 여권지수가 만들어진 지 20년 만에 처음으로, 미국 여권이 세계 최상위 10위권에서 밀려나는 초유의 사태가 발생했다. 2014년까지만 해도 부동의 1위를 고수하며 미국 여권의 강력한 힘을 과시했으나, 이제는 말레이시아와 함께 공동 12위로 추락했다. 이는 전 세계 227개 목적지 중 180곳에만 비자 없이 입국할 수 있다는 것을 의미하며, 미국 시민들의 국제적 이동성과 편의성이 크게 저하되었음을 시사한다.
이러한 미국의 여권 위상 추락은 단순히 시민들의 불편함을 넘어, 국가의 외교적 영향력 및 경제적 경쟁력 약화와도 직결될 수 있는 심각한 문제로 인식된다. 과거 강력했던 미국 여권의 지위 하락은 국제 사회에서의 미국의 입지가 이전 같지 않다는 방증일 수 있으며, 이는 곧 미국의 외교 및 경제 정책 추진에 있어 예상치 못한 난관으로 작용할 가능성을 내포한다.
2014년 1위를 기록했던 미국 여권이 12위까지 떨어진 배경에는 다양한 요인이 복합적으로 작용했을 것으로 분석된다. 그러나 명확한 것은, 미국 여권의 이러한 위상 변화는 미국 정부가 자국의 국제적 영향력을 유지하고 강화하기 위해 반드시 주목하고 해결해야 할 과제라는 점이다. 미국 정부는 이번 여권 위상 하락을 계기로 국제 사회에서의 미국의 역할과 국익 증진을 위한 새로운 전략 마련에 박차를 가해야 할 것이다.
미국 여권 위상이 최저 수준으로 추락한 것은 국가의 대외적 이미지는 물론, 실제적인 국제 교류 및 비즈니스 활동에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 향후 미국 정부가 어떠한 정책적 노력을 통해 이러한 문제를 개선하고 여권의 경쟁력을 다시 확보해 나갈지 귀추가 주목된다.
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