헨리 여권지수(Henley Passport Index)가 발표된 지 20년 만에 처음으로, 미국 여권이 세계 최강 여권 상위 10위권 밖으로 밀려나는 사태가 발생했다. 이는 2014년 부동의 1위를 차지했던 미국 여권의 위상이 역사상 최저 수준으로 하락했음을 의미한다. 현재 미국 여권 소지자는 180개 목적지에 비자 없이 입국할 수 있지만, 미국이 자국 입국을 비자 없이 허용하는 국가는 단 46개국에 불과한 현실은 ‘비자 면제 접근성’과 ‘입국 개방성’ 간의 극심한 격차를 보여준다. 이러한 격차는 호주에 이어 세계에서 두 번째로 넓으며, 캐나다, 뉴질랜드, 일본보다도 크다.
미국 여권의 이러한 하락세는 일련의 ‘입국 허용 변화’와 밀접한 관련이 있다. 올해 4월 브라질이 미국 시민의 비자 면제를 철회하며 시작된 추락은 중국이 급속히 확대되는 무비자 입국 대상국 명단에서 미국을 제외하면서 더욱 가속화되었다. 이후 파푸아뉴기니와 미얀마가 자국의 입국 정책을 조정했고, 소말리아의 새로운 전자비자(eVisa) 시스템 도입과 베트남이 미국을 무비자 입국 확대 대상에서 제외하면서 미국 여권의 점수는 결정적으로 하락했다. 이러한 일련의 사건들은 상호주의 원칙의 약화와 특정 국가들의 정책 변화가 여권의 국제적 위상에 직접적인 영향을 미치고 있음을 보여준다.
이에 반해, 중국은 지난 10년간 헨리 여권지수에서 가장 큰 상승세를 보이며 2015년 94위에서 2025년 현재 64위로 올라섰다. 이는 중국이 비자 없이 입국할 수 있는 목적지를 37곳 늘린 결과이며, 헨리 오픈니스 지수에서도 눈에 띄는 상승세를 기록하며 현재 65위에 올라 있다. 중국은 현재 76개국에 입국을 허용하고 있으며, 이는 미국보다 30개국 더 많은 수치다. 러시아를 포함한 여러 국가와의 무비자 입국 허용은 베이징이 추진하는 ‘개방 확대 전략’을 명확히 보여주며, 걸프 지역 국가들, 남미, 유럽 국가들과의 신규 협정을 통해 중국은 세계 이동성의 강자로 자리매김하고 있다.
헨리앤파트너스(Henley & Partners)의 크리스티안 H. 케일린(Dr. Christian H. Kaelin) 회장은 “지난 10년간 미국 여권의 위상이 하락한 것은 단순한 순위 변동 이상의 의미를 지니고 있다. 이는 글로벌 이동성과 소프트파워의 역학 관계가 근본적으로 변하고 있음을 시사하는 것이다. 개방성과 협력을 수용하는 국가들은 앞서 나가고 있지만, 과거의 특권에 안주하는 국가들은 뒤처지고 있는 상황”이라고 진단했다. 워싱턴 소재 전략국제문제연구소(CSIS)의 애니 포르자이머(Annie Pforzheimer)는 “미국의 후퇴는 정치적 요인에 뿌리를 두고 있다. 트럼프의 두 번째 대통령 임기 이전부터 이미 미국의 정책은 내향적으로 변하고 있었으며, 이러한 고립주의적 사고방식이 이제 미국 여권의 위력 약화로 이어지고 있다”고 분석했다.
이처럼 미국 여권의 위상 하락은 단순한 수치상의 변화를 넘어, 세계 질서의 변화와 각국의 정책이 국제 사회에서의 영향력에 미치는 심오한 함의를 보여준다. 이는 글로벌 이동성의 미래와 소프트파워 경쟁에서 국가들이 나아가야 할 방향에 대한 깊은 성찰을 요구하고 있다.
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