평생을 바친 직장에서 은퇴한 후, 많은 중년 남성들이 ‘절벽 위에 선 기분’을 토로하며 심리적 고립감과 함께 배우자와의 갈등이라는 또 다른 절벽에 직면하고 있다. 퇴직 후 늘어나는 남편의 존재는 단순히 물리적인 공간의 변화를 넘어, 아내에게는 ‘남편재택 스트레스 증후군’이라는 심각한 건강 문제까지 야기하며, 이는 급기야 중년 및 황혼 이혼이라는 파국으로 이어지고 있다. 우리나라 역시 일본보다 더 빠른 속도로 이 문제가 사회문제화되고 있다는 분석이 나온다.
퇴직 후 남편이 집에 머무는 시간이 길어지면서 부부 간 갈등은 필연적으로 심화된다. 원문에서 소개된 한 고위직 공무원의 수기는 이러한 현실을 단적으로 보여준다. 퇴직 후 3개월간 집에서 놀고먹는 시간을 보내자, 아내의 눈치를 보게 되고 답답함에 미칠 지경이었다고 한다. 결국 그는 70만 원의 월급과 건강보험료 30만 원을 절약하는 주간노인보호센터 일자리를 구했고, “그렇게 무섭던 아내가 천사로 바뀌었다”는 그의 고백은 퇴직 후 남편의 ‘존재감’이 부부 관계에 미치는 영향을 시사한다.
이러한 문제는 단순히 개인의 성격적 문제로 치부할 수 없다. 우리나라와 일본처럼 부부가 현역 시절 각자의 세계에서 살아온 문화적 배경이 퇴직 후 갈등의 근본적인 원인으로 지목된다. 남편은 회사일, 아내는 가사와 자녀 양육에 열중하며 서로의 영역을 존중했지만, 남편의 퇴직은 이 균형을 무너뜨린다. 평일 저녁과 휴일에만 존재하던 남편이 일상이 되면서, 아내는 더 이상 ‘나만의 시간’을 갖기 어려워지고 남편의 사소한 습관이나 성격마저 스트레스 요인으로 작용한다. 이러한 스트레스가 누적되면 우울증, 고혈압, 공황장애 등 다양한 형태로 나타나는 ‘남편재택 스트레스 증후군’, 혹은 ‘부원병(夫源病)’이라 불리는 질병으로 발전하기도 한다.
일본의 경우, 전체 이혼 건수에서 혼인 지속 기간 20년 이상인 중년·황혼이혼의 비율이 1990년 14%에서 2023년 23%로 증가하며 퇴직 후 부부 갈등이 중요한 이혼 사유로 등장했다. 우리나라 역시 상황은 심각하다. 1990년 5%에 불과했던 중년·황혼이혼 비율이 2023년에는 무려 36%로 급증했다. 이는 퇴직 후 부부 갈등이 중년·황혼이혼 증가의 상당한 비중을 차지하고 있음을 보여준다.
이러한 심각한 문제에 대한 해결책으로, 노후설계 전문가들은 퇴직 후 부부 화목을 위한 ‘특별한 노력’을 강조하고 있다. 특히, 낮 동안 부부 각자가 자신만의 시간을 갖도록 의식적으로 노력하는 것이 중요하다고 조언한다. 일본의 노후설계 전문가인 오가와 유리 씨는 퇴직 후 가장 인기 있는 남편의 조건으로 ‘낮에는 집에 없는 남편’을 꼽을 정도로, 배우자의 독립적인 시간을 보장하는 것이 부부 관계 유지에 필수적임을 역설한다.
결론적으로, 은퇴 후 노후자금 마련만큼이나 중요한 것이 바로 부부 화목임을 인식하는 것이 시급하다. 퇴직 후 발생하는 남편의 존재 자체로 인한 갈등을 완화하기 위해서는, 부부가 함께 퇴직 후의 삶을 계획하고 서로의 ‘자기만의 시간’을 존중하며 이를 적극적으로 확보하려는 노력이 필요하다. 수입 창출 활동, 사회공헌활동, 취미 활동 등 각자의 관심사를 통해 삶의 활력을 유지하는 것이 건강하고 행복한 노후를 위한 핵심 과제라 할 수 있다.
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