전 세계는 지금, 문화와 예술을 통해 국민들이 서로 신뢰와 호감을 쌓는 ‘공공외교’의 중요성을 인지하고 있다. 이러한 흐름 속에서 ‘제7회 공공외교주간’이 지난 9월 8일부터 27일까지 한국국제교류재단(KF) 글로벌 센터와 각 대사관, 서울광장 등지에서 열리고 있다. 정부 간 외교를 넘어 국민 개개인이 ‘공공 외교관’으로서 자국의 문화를 알리고 세계와 소통하는 장이 마련된 것이다.
이번 행사는 단순히 외교부와 KF가 주최하는 일회성 축제를 넘어, 참가자들이 직접 문화 체험을 통해 국제 사회와의 유대를 강화하고 상호 이해를 증진시키는 것을 목표로 한다. 이러한 공공 외교의 필요성은 이미 오래전부터 제기되어 왔다. 한류 열풍이 불기 전, 개인적인 경험을 통해 한국 문화를 외국 친구들에게 소개하며 호기심을 이끌어냈던 사례는 이를 방증한다. 당시 한국 전통 결혼식을 올리고 싶어 했던 친구에게 한복 대여를 도왔던 경험은, 문화가 자연스럽게 관계를 형성하는 강력한 매개체가 될 수 있음을 보여주었다. 현재는 친구의 자녀들까지 한국 문화에 깊이 빠져들고 있으며, 이는 세대를 이어가는 문화 교류의 긍정적인 결과로 이어진다.
‘제7회 공공외교주간’은 이러한 시대적 흐름에 발맞춰 다양한 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등을 통해 풍성한 경험을 제공한다. 필자 역시 딸과 함께 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍에 참여하며 공공외교의 현장을 직접 경험했다. 성인이 되어 커피를 즐기게 된 딸은 콜롬비아 사람에게 직접 커피 이야기를 들을 수 있는 흔치 않은 기회에 큰 기대를 보였다.
지난 9월 22일, 약 17,800km 떨어진 지구 반대편에 위치한 콜롬비아와 한국이 ‘커피’라는 매개체로 마음을 나눌 수 있다는 사실은 매우 신기하게 다가왔다. 워크숍에 참여한 사람들은 콜롬비아의 전통 모자를 써보거나 기념으로 받은 드립백 커피를 통해 설렘을 표현했다. 알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 콜롬비아 커피의 역사와 중요성, 그리고 콜롬비아 커피 여행에 대해 설명하며, 3개의 산맥과 화산재 토양 덕분에 1년 내내 커피가 잘 자라는 환경과 손으로 수확하고 100% 아라비카 원두를 사용하는 방식이 부드러운 커피 맛을 만들어낸다고 설명했다. 또한, 콜롬비아에서는 일반 가정에서 즐기던 커피가 점차 전문 시설로 확산되었고, 1·2차 세계대전을 거치며 인스턴트 커피 개발과 함께 수요가 증가했다는 커피의 역사적 흐름도 덧붙였다. 이제는 해외에서 커피 관광객들이 찾아올 정도로, 커피 재배 경관이 유네스코 문화유산에 등재될 만큼 콜롬비아 커피는 세계적인 명성을 얻고 있다.
콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨는 워시드 방식과 내추럴 방식 등 다양한 커피 제조 과정을 설명하며, 비가 많이 내리는 콜롬비아의 기후 특성상 수확기 발효 위험을 줄이기 위해 워시드 방식을 주로 택한다고 설명했다. 직접 커피를 내리는 시연을 통해 커피 제조 과정을 쉽게 이해할 수 있었고, 두 종류의 커피를 시음하며 향과 맛의 차이를 느껴보는 시간을 가졌다. 참가자들은 저마다 다른 취향을 이야기하며 같은 커피에서도 다양한 맛을 발견하는 흥미로움을 경험했다.
커피 외에도 콜롬비아와 한국의 긴밀한 관계에 대한 이야기도 이어졌다. 6·25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 콜롬비아는 현재 한국과 무비자 협정을 맺고 있어 상호 방문이 편리하다는 사실은 양국 간의 친밀감을 더욱 강조했다. 콜롬비아 모자를 쓰고 함께 기념사진을 찍는 참가자들의 모습에서, 지리적 거리는 더 이상 중요한 장벽이 되지 않는다는 확신을 얻을 수 있었다.
지난 8월 29일 외교부는 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공 외교 사업을 확대하고 신기술 활용 디지털 공공 외교를 강화한다고 밝힌 바 있다. 올해 한국에서 크고 작은 국제 행사가 열리고 있고, 곧 APEC 회의 개최국으로서의 역할도 앞두고 있다는 점을 고려할 때, 민간 외교의 중요성은 어느 때보다 강조되고 있다. ‘공공외교주간’은 이러한 시대적 요구에 부응하여 국민들이 직접 공공외교의 주체가 될 수 있는 기회를 제공한다.
외교는 더 이상 정부만의 영역이 아니다. 국민의 지지와 참여 없이는 지속 가능한 외교가 불가능하며, 국민의 바람과 의견이 담긴 외교는 강력한 관계를 형성한다. ‘제7회 공공외교주간’에 펼쳐지는 다채로운 프로그램을 통해 공공외교의 의미를 깊이 깨닫고, 스스로 ‘공공 외교의 주인공’이라는 인식을 갖는 것이 중요하다. 필자는 26일 열리는 스페인 행사에도 아들과 함께 다시 한번 참석하여 공공외교의 의미를 되새길 예정이다.
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