최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕을 차지하며 한류의 성공 서사에 새로운 이정표를 세웠다. 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 모두 수상하는 EGOT의 영역에 한국 콘텐츠가 성큼 다가서고 있는 현실 속에서, 28년 전 한국 대중문화가 해외에서 본격적인 반향을 일으키기 시작한 ‘한류’의 태동을 되짚어보는 것은 그 의미가 깊다. 현재는 K-콘텐츠가 세계적인 영향력을 행사하고 있지만, 모든 위대한 여정은 작은 시작점에서 비롯된다.
한류의 시작점을 둘러싼 학계의 논의는 분분하다. 가장 유력한 설 중 하나는 1997년 6월 15일, 중국 CCTV에서 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>가 방영된 날짜를 기원으로 삼는 것이다. 1991년부터 1992년까지 MBC에서 55부작으로 방송된 이 드라마는 당시 최고 시청률 64.9%라는 경이로운 기록을 세웠으며, 평균 시청률 또한 59.6%에 달했다. 하지만 <사랑이 뭐길래>가 한국 대중문화사에서 특별한 의미를 갖는 것은 단순히 높은 시청률 때문만이 아니다. 이 드라마는 1992년 한중수교 이후 중국에서 가장 큰 반향을 일으킨 한국 드라마로 기록되며, 매주 일요일 아침 수억 명의 중국 시청자들을 TV 앞으로 불러모았다.
<사랑이 뭐길래>의 중국 내 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 기록은 역대 2위에 해당하며, 종영 후에도 재방송 요청이 쇄도하여 CCTV가 2차 방영권을 구매해 1998년 저녁 시간대에 다시 편성했을 정도였다. 이러한 현상은 한국 드라마가 중국 시장에 성공적으로 안착하며 한류라는 거대한 흐름을 점화시키는 결정적인 계기가 되었다. 이는 ‘용어가 나오기 이전에 이미 실행으로서의 한류, 현상으로서의 한류가 시작되었다’는 주장을 뒷받침하며, 학계와 업계에서 1997년 <사랑이 뭐길래>의 방영을 한류의 기원으로 널리 인정하는 근거가 된다.
물론 한류의 원년을 1997년으로만 한정하기 어렵다는 주장도 존재한다. 1993년 드라마 <질투>(중국명 ‘녹색연정’) 방영설, 1994년 영화 <쥬라기 공원> 아젠다 등장으로 인한 대중문화 콘텐츠 산업 인식 변화설, 1995년 SM 기획사 출범, CJENM 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영설 등 다양한 의견들이 제시된다. 특히 1995년 설은 올해가 2025년임을 감안할 때 더욱 자주 언급되는 경향이 있다. 또한, 중국 언론이 1999년 11월 19일 ‘한류(韓流)’라는 용어를 처음 사용하며 한국 드라마와 K팝 그룹 클론, HOT의 인기를 지칭한 시점을 기원으로 보자는 주장도 있다.
하지만 이러한 다양한 논의 속에서도 <사랑이 뭐길래>가 가지는 화제성, 상징성, 그리고 실질적인 영향력은 타의 추종을 불허한다. 이 드라마의 성공은 한국 대중문화가 가진 가능성을 한국 사회 스스로 발견하게 된 결정적인 계기였다. 이전까지 다소 폄하되던 한국 드라마와 가요가 K-콘텐츠의 완성도, 보편적인 소구력, 그리고 치열한 내부 경쟁을 통해 형성된 뛰어난 제작 역량을 갖추고 있음을 입증한 것이다.
<사랑이 뭐길래>를 시작으로 한국 영상 콘텐츠는 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예>를 거쳐 <기생충>, <오징어 게임>으로 이어지는 폭발적인 성공을 거두었다. K팝 역시 2011년 SM의 파리 공연을 기점으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이키즈, 세븐틴 등 세계적인 아티스트들을 배출하며 불멸의 금자탑을 쌓아 올렸다. 최근 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕은 이러한 한류의 성공 스토리가 뮤지컬이라는 새로운 영역으로 확장되었음을 보여주는 상징적인 사건이다.
EGOT라는 개념이 등장했을 때만 해도 한국 콘텐츠가 이러한 최고 권위의 시상식에서 다관왕을 차지하는 것은 상상하기 어려웠다. 그러나 이제 한국은 EGOT를 완성하는 단계에 이르렀다. 이러한 현실은 28년 전, 중국 땅에서 조용히 점화되었던 한류의 씨앗이 얼마나 거대한 나무로 성장했는지를 증명한다. 한국 콘텐츠가 세계 무대에서 인정받는 것은 단순히 한국인의 인정 욕구를 충족시키는 것을 넘어, 한국 전통의 창조적 천재성과 부정적 이미지를 극복하려는 열망이 결실을 맺은 결과로 해석될 수 있다. 한류는 이제 30년이라는 시간 동안 꾸준히 발전하며 한국 문화의 저력을 전 세계에 알리는 핵심 동력이 되고 있다.
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