전 세계적으로 인공지능(AI) 기술 경쟁이 과열되면서, AI 모델 개발 및 인프라 구축을 둘러싼 국가 간의 패권 다툼이 더욱 치열해지고 있다. 특히 글로벌 빅테크 기업들이 수십만 장의 GPU를 갖춘 초대형 인프라 구축을 발표하고, AI 모델의 발전 속도가 수개월 만에 판도가 바뀔 정도로 빨라지면서, 단순한 기술 추격을 넘어선 새로운 전략적 접근이 절실한 상황이다. 현재의 대규모 언어 모델 기반 학습 방식이 가진 한계를 지적하는 목소리가 높으며, 이는 AI 분야의 선구자들과 세계적인 석학들이 공통적으로 제기하는 문제 의식이다.
이러한 배경 속에서, AI 반도체 기술을 넘어 차세대 AI 모델 개발에 의미 있는 역할을 확보하는 것이 우리에게 중요한 전략적 카드가 될 수 있다는 분석이 나온다. 현재 우리는 세계 수준의 AI 모델을 구축하고 AI를 위한 국가 인프라를 만드는 노력을 시작했지만, 이것만으로는 AI G3 수준 달성을 장담하기 어렵다는 지적이다. 딥마인드의 제프리 힌턴 교수, 뉴욕대학의 얀 르쿤 교수, 몬트리올 대학의 요수아 벤지오 교수 등 AI 분야의 리더들은 현재의 접근 방식이 가진 한계를 인식하고, 새로운 접근 방식과 모델, 알고리즘 개발의 필요성을 강조하고 있다. 알파고 개발에 핵심적인 역할을 했던 데이비드 실버 또한 인간 데이터를 통한 학습 시대는 끝났으며, AI가 직접 세상을 경험하며 학습하는 시대로의 전환을 주장했다.
기존 트랜스포머 아키텍처가 여전히 중요한 역할을 하고 있지만, 여러 연구자들이 이를 뛰어넘는 새로운 시도를 하고 있으며, 이러한 연구 결과가 아직 대규모로 활용될 수준에 이르지 못했더라도 또 다른 혁명적인 돌파구가 나올 가능성은 충분하다. 앤스로픽의 다리오 아모데이와 허사비스는 2027년 또는 2030년경 인간을 넘어서는 초지능(AGI 또는 ASI)의 등장을 예고하고 있으며, 영국 총리 역시 AGI가 가져올 변화에 대비해 선도적인 역할을 해야 한다고 주장했다. 미국은 AI 실행 계획을 통해 AI 분야의 승리를 선언하고 동맹국에 기술 수출 의지를 보이고 있으며, 중국 역시 국제 협력을 촉구하며 기술 개발에 나서고 있다. 이처럼 AI 기술 패권을 둘러싼 강대국들의 움직임은 더욱 빨라지고 있다.
이러한 상황에서, 우리가 선택을 강요받더라도 ‘전략적 필수불가결성’을 갖춘다면 더욱 유연하고 전략적인 선택이 가능해질 것이다. 현재 AI 반도체 기술 확보에 집중하는 것을 넘어, 다음 단계의 AI 모델 개발에서 중요한 역할을 수행한다면 우리에게는 강력한 전략적 지위를 확보할 수 있다. 초지능의 구현 시점과 주체는 불확실하지만, 메타의 초지능 연구소 설립이나 오픈AI 출신 일리야 수츠케버의 안전 초지능 회사 설립 등 엄청난 자본이 투입되고 있다.
따라서 향후 5년간 AI 국가 전략 실행을 위해 투입될 100조 원의 자금 중 극히 일부라도 진짜 미래 AI 연구를 위해 투자하는 것을 고려해야 한다. 국가 AI 인재는 실제 개발 및 숙련 과정에서도 양성되지만, 이러한 선도적인 연구 과정을 통해 더욱 창의적인 인재들이 발굴되고 육성될 수 있다. 초지능 연구소에는 AI 전공자뿐만 아니라 철학자, 수학자, 언어학자 등 다양한 분야의 전문가가 필요하다. 언어학자, 뇌과학자, 물리학자, 수학자 등이 AI 연구자와 함께 통합적인 연구를 수행해야 할 수 있다.
더 나아가, 아직 초기 단계라도 미래 가능성이 있는 여러 국가의 연구팀을 초빙하여 우리 국가 초지능 연구소에서 자유롭게 연구하도록 지원하고, 그 결과는 인류 전체의 공공재로 제공하는 꿈을 꿔볼 필요가 있다. 한국인을 포함한 세계적인 AI 연구자들을 초빙하여 마음껏 연구할 수 있는 AI 파운드리(데이터 센터)를 제공하고, 새로운 시각으로 디지털 지능에 접근하도록 지원하는 국가 초지능 연구소를 대한민국이 구축하는 것이야말로 우리가 미래 AI 시대에 주도적인 역할을 할 수 있는 중요한 발판이 될 것이다.
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