급변하는 시대 속에서 700만 재외동포의 권익과 안전을 어떻게 효과적으로 보호하고 발전시킬 것인가 하는 문제는 대한민국 정부가 직면한 중요한 과제이다. 특히 ‘대전환’의 길목에서 새로운 도전들이 몰아치는 격변의 시대를 맞아, 해외에 거주하는 우리 국민과 동포들의 굳건한 조국과의 연결성을 강화하고 이들의 권익을 증진하기 위한 정부의 적극적인 노력이 요구되고 있다.
이재명 대통령은 지난 2일, 서울 그랜드 워커힐 호텔에서 열린 제19회 ‘세계한인의날’ 기념식에 참석하여 이러한 시대적 요구에 부응하는 정부의 의지를 분명히 밝혔다. 대통령은 이 자리에서 “세계 각지의 700만 동포가 굳건히 조국의 아름다운 영광과 발전을 함께 할 뿐 아니라 선두에서 이끌어 갈 수 있도록 정부는 해외에 계신 우리 국민과 동포 모두의 권익과 안전을 지키는 일에 더욱 힘을 쏟을 것”이라고 강조하며, 재외동포를 향한 정부의 헌신적인 지원을 약속했다.
대한민국 국민과 동포는 과거에도 위기 앞에서 단단히 뭉치고 도전 앞에서 늘 강한 모습을 보여왔다. 5000만 국민과 700만 동포가 하나로 마음을 모을 때, 현재의 위기를 이겨내고 더 큰 도약을 이룰 수 있다는 믿음이 현장의 메시지를 통해 강력하게 전달되었다. 이러한 긍정적인 에너지를 바탕으로, 정부는 차세대 동포들이 민족의 정체성을 잃지 않으면서도 글로벌 리더로 성장할 수 있도록 교육, 문화, 네트워크 형성을 포함한 다각적인 실질 지원을 아끼지 않을 방침이다. 또한, 동포 사회의 오랜 염원인 복수국적 연령 하향 문제에 대해서는 사회적 공감대를 바탕으로 지혜를 모아 해결해 나갈 것을 밝혔다.
더불어 재외동포의 선거 투표 환경 개선에 대한 중요성도 언급되었다. 대통령은 “가까운 곳에서 대한민국 주권을 쉽게 행사할 수 있는 조치를 최대한 신속하게 강구하도록 하겠다”고 약속하며, 해외 거주 동포들의 참정권 보장을 위한 실질적인 방안 마련을 시사했다. 이는 재외동포가 대한민국 민주주의의 중요한 구성원임을 인정하고, 이들의 목소리가 국정에 반영될 수 있도록 하는 중요한 발걸음이 될 것이다.
또한, 영사 기능의 대폭 강화와 재편을 통해 현지 교민들의 대한민국을 향한 충심이 제대로 조직되고 발휘될 수 있도록 지원하겠다는 의지도 표명되었다. 단순한 민원 처리를 넘어, 재외동포사회의 구심점 역할을 강화하고 이들이 겪는 어려움을 해결하며 대한민국의 위상을 높이는 데 기여할 수 있도록 영사 서비스의 질적 향상을 추진할 것으로 보인다.
이처럼 무수한 역경을 기회로 바꾸며 조국의 미래를 밝히는 등불 역할을 해온 동포들에 대한 감사의 마음을 전한 대통령은, 앞으로 더 자유롭고 평화로운 세계를 향해 대한민국이 당당히 동포들과 손잡고 앞서 나갈 것임을 선언했다. 이날 기념식은 해외 각지 동포사회와 대한민국이 서로를 잇고 역사를 지켜온 강한 매듭을 상징하는 영상으로 시작하여, 91명의 유공 동포 중 6명에게 직접 정부포상이 수여되는 뜻깊은 순간을 가졌다. 뮤지컬 배우 최정원과 고려인어린이합창단의 ‘내 나라 대한’ 합창은 세대를 잇는 애국의 마음을 상징적으로 보여주며 깊은 감동을 선사했다. 기념식 마지막은 전 세계의 빛이 대한민국으로 결집되는 퍼포먼스로 마무리되어, 재외동포와 모국이 이어지는 연결과 미래 도약의 메시지를 전달했다. 2007년 법정기념일로 제정된 ‘세계한인의 날’은 매년 10월 5일, 해외 각지에서 활동하는 재외동포의 공헌을 기리고 모국과의 유대 강화를 다지는 소중한 행사로 이어지고 있다.
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