세계에서 가장 강력한 여권 순위를 매기는 헨리 여권지수(Henley Passport Index)가 탄생한 지 20년 만에 처음으로 미국이 최상위 10위권 밖으로 밀려나는 이례적인 상황이 발생했다. 과거 2014년에는 부동의 1위를 자랑했던 미국 여권의 위상이 예전 같지 않음이 수치로 드러난 것이다. 현재 미국 여권은 말레이시아와 함께 공동 12위로 추락했으며, 이는 전 세계 227개 목적지 중 190여 곳에 무비자 또는 도착 비자로 입국할 수 있었던 과거와 비교하면 상당한 하락세를 보이고 있다.
이번 순위 하락은 단순히 통계적 변동을 넘어, 미국 여권의 외교적 영향력 및 국제 사회에서의 위상 변화를 시사하는 중요한 대목이다. 과거 미국 여권은 압도적인 자유 통행 가능 국가 수를 바탕으로 여행의 편리성을 넘어 국제 사회에서의 미국의 위상과 영향력을 상징하는 지표로 여겨져 왔다. 그러나 이제는 이러한 상징성이 퇴색하고, 다른 국가들의 여권 파워가 상대적으로 강화되면서 미국 여권의 독보적인 지위가 흔들리고 있음을 보여준다.
이러한 변화는 국제 정세의 역동성과 각국의 외교 정책 변화를 반영하는 결과로 분석된다. 미국 여권의 순위 하락은 앞으로 미국이 국제 사회에서 나아가야 할 외교적 방향과 여권 파워 강화를 위한 새로운 전략 마련의 필요성을 제기한다. 다른 국가들이 비자 정책 완화와 외교적 노력을 통해 여권의 경쟁력을 높여가는 추세 속에서, 미국 역시 과거의 영광을 재현하기 위한 심도 있는 고민과 적극적인 대응이 요구되는 시점이다.
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