반세기 전, 1970년 12월 24일과 1971년 12월 25일, 크리스마스 전후로 국내에 두 개의 중대한 선사 시대 유적이 연이어 발견됐다. 울산 언양의 절벽에서 발견된 최초의 암각화, 그리고 인근 대곡리에서 발견된 고래, 사슴, 호랑이 등 다양한 동물과 사냥 장면을 담은 또 다른 암각화다. 당시 ‘절벽에 이상한 그림이 보인다’는 말에 이끌려 이곳을 찾았던 정길화 동국대 한류융합학술원장의 회고에 따르면, 이 발견은 우리나라 선사 역사 연구에 있어 ‘획을 긋는 전환점’이었다. 초기에는 ‘천전리 암각화’와 ‘대곡리 암각화’로 불렸으나, 현재는 ‘반구천 암각화’로 통칭되며 이번 유네스코 세계유산으로 등재된 공식 명칭 역시 ‘반구천 암각화’다. 이 암각화는 선사 시대부터 무려 6000년에 걸쳐 이어져 온 인간의 상상력과 예술성, 그리고 자연과의 교감을 바위 위에 새긴 ‘역사의 벽화’로 평가받는다.
세계유산위원회는 이번 유네스코 문화유산 지정을 통해 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”임을 강조하며, “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여준다”고 평가했다. 키워드는 ‘사실성’, ‘예술성’, ‘창의성’으로, 이는 2010년 잠정목록에 오른 지 15년 만에 세계유산으로서의 가치를 인정받게 된 결정적인 요소다. 천전리 유적에는 약 2.7m 높이, 10m 너비의 바위 면에 높이 620여 점의 각종 도형과 글, 그림이 새겨져 있으며, 이는 청동기 시대에 추정되는 추상적 문양과 신라 시대에 새겨진 명문으로 구성된다. 한편, 대곡리 반구대 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래의 모습, 그리고 호랑이와 사슴 등 육지동물과 풍요를 기원했던 제의 흔적이 생생하게 담겨 있다. 이 놀라운 유적들은 고미술학계에서 ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’로 불리기도 한다. 1987년 MBC 다큐멘터리 제작 당시 현장을 찾았던 필자는 해 질 녘 햇살에 비친 50여 마리의 고래들이 살아 움직이는 듯한 장면에 깊은 감명을 받았다고 회고한다. 이는 단순한 동물의 묘사를 넘어 집단 의례의 도상이자 인류 예술의 기원, 나아가 오늘날 다큐멘터리의 스토리보드와 같은 역할을 했다. 6000여 년 전 동해 연안 거주민이 집단으로 고래를 사냥하고 뭍으로 올라 반석 같은 바위에 이를 새긴 것은 하늘로 띄운 기도이자 공동체의 삶을 기록한 생활 연대기였던 것이다. 이는 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화에 비견될 만한 인류 선사 미술의 걸작으로 평가된다.
하지만 이 찬란한 유산은 지난 반세기 동안 수몰 위협과 싸워왔다. 댐 건설로 인해 고래 유영이 기록된 바위가 수위에 잠겨 박락이 떨어져 나가고, 어설픈 탁본으로 원본이 상실되는 일도 있었다. 최근 잦은 가뭄으로 암각화가 자주 모습을 드러내고 있지만, 점증하는 기후변화와 댐 운영의 변수는 ‘반구천’을 언제든 ‘반수천’으로 만들 수 있는 잠재적 위협이다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 지위를 잃을 수 있으며, 등재 이후의 보호·관리 계획이 부실할 경우 유네스코는 등재를 철회할 수도 있다. ‘기적의 현장’을 ‘수몰의 현장’으로 되돌리는 일은 결코 일어나서는 안 될 일이다.
이제 진정한 과제는 등재 이후부터 시작된다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 꾸준한 노력을 기울여왔으며, 암각화를 단순 보존을 넘어 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간까지 아우르는 생동하는 문화공간으로 조성하고 있다. 이번 유네스코 문화유산 지정을 계기로 AI 기반의 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 추진된다. 그러나 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다. 프랑스 라스코와 스페인 알타미라 동굴벽화 사례에서 보듯, 보존과 공개 사이의 긴장 관계는 피할 수 없다. 두 유적 모두 관람객 증가로 인한 훼손 발생 후 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환했다. 원본이 주는 ‘아우라’는 최상이지만, 후대에 이 소중한 유산을 물려주어야 할 책임 또한 무시할 수 없다. 현대 기술인 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등을 활용하여 원본의 가치를 보존하면서도 많은 이들이 접근할 수 있는 방안을 모색해야 할 것이다. 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 유네스코의 이름으로 되살아났다. 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사는, 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되어야 할 때다.
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