치매라는 단어는 많은 이들에게 막연한 두려움과 먹먹함을 안겨준다. 특히 가까운 가족이나 지인이 치매 진단을 받게 되면, 그 심각성은 더욱 현실적으로 다가온다. 40대에게는 아직 먼 이야기처럼 느껴질 수 있지만, 언제든 자신과 가족에게 찾아올 수 있는 무서운 질병이라는 인식 또한 널리 퍼져 있다. 드라마나 영화에서 빈번하게 다루어지는 치매 소재가 더 이상 가상의 이야기가 아닌, 우리 주변의 현실로 다가오면서 불안감은 더욱 증폭되고 있다. 이러한 상황 속에서 국가 차원의 치매 관리 중요성을 알리고 범국민적 공감대를 형성하기 위한 ‘치매극복의 날’이 더욱 큰 의미를 가지게 되었다.
2011년 「치매관리법」 제정을 계기로 국가기념일로 지정된 ‘치매극복의 날’은 올해로 제18회를 맞이했다. 이 기념일은 치매가 개인이나 가족의 문제를 넘어, 지역 공동체, 나아가 국가가 적극적으로 나서서 해결해야 할 문제임을 명확히 보여준다. 이를 뒷받침하듯, 전국에는 256곳의 치매안심센터가 지역 거점 역할을 수행하고 있다. 중앙치매센터 누리집(nid.or.kr)에서 제시하는 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 이러한 국가적 노력이 결집된 결과물이라 할 수 있다. 급속한 고령화 사회에서 2025년 현재 97만여 명에 달하는 노인 치매 환자는 20년 뒤 200만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 이는 더 이상 치매를 ‘남의 이야기’로 치부할 수 없음을 분명히 하는 수치이며, 9월 21일 ‘치매극복의 날’의 의미를 더욱 깊게 되새기게 한다.
이에 따라 전국 지자체 치매안심센터에서는 치매에 대한 인식 개선, 예방 및 극복을 위한 다채로운 기념행사가 개최되었다. 필자가 거주하는 지역에서도 시민들이 부담 없이 참여할 수 있는 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’가 열렸다. 상품으로 지역 상품권이 걸린 4행시 짓기 이벤트에 참여했으나, 9월 13일 토크콘서트 현장에서 수상작들을 살펴보며 아쉽게도 자신의 작품이 입상하지 못한 이유를 명확히 인지하게 되었다. 재치와 유머, 그리고 감동과 공감을 아우르는 뛰어난 작품들이 많았기 때문이다. 그중 “치매, 혼자는 두렵지만 함께라면 극복할 수 있습니다.”라는 문장은 치매가 개인의 고통으로만 머무르지 않고, 가족과 공동체, 그리고 국가의 적극적인 지원 시스템 속에서 충분히 관리되고 극복될 수 있다는 희망을 전달했다.
이러한 범국민적 극복 노력의 일환으로, 100여 명의 시민이 참여한 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’는 치매에 대한 올바른 정보와 인식 개선의 중요성을 다시 한번 강조했다. 토크콘서트에서는 지역 공공병원 협력 의사가 강연자로 나서, 드라마 속에서 비춰지는 극심한 치매 상태만이 전부가 아니며, 대부분의 치매는 가벼운 상태에서 진단받고 약물 치료를 통해 진행 속도를 늦출 수 있다는 사실을 알렸다. 또한, 치매 진행 과정이 시간, 장소, 사람 순서로 인지 기능이 저하된다는 점과 치매가 암보다 흔하다는 놀라운 사실도 공개되었다. 건망증과 치매의 차이점을 명확히 구분하는 설명도 이어졌다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 떠오르는 반면, 치매는 시간이 지나도 악화되며 일상생활에 지장을 초래한다는 점이 강조되었다.
치매안심센터에서 제공하는 팸플릿은 치매 관련 상담 및 조기 검진, 그리고 치매 환자 등록 시 치료 관리비 지원 등 구체적인 지원 내용을 안내하고 있었다. 가족이 치매 증상을 보일 경우, 당황하지 않고 지역 치매안심센터를 가장 먼저 방문하는 것이 문제 해결의 시작임을 분명히 했다. 치매는 개인만의 싸움이 아니라, 치매안심센터와 같은 든든한 지원 체계와 함께라면 충분히 극복 가능한 질병임을 다시 한번 확인하는 계기가 되었다.
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