치매라는 단어는 많은 이들에게 심리적 불안감을 안겨주는 현실적인 문제로 다가서고 있다. 가까운 지인이 치매 진단을 받는 상황은 더욱 깊은 걱정과 함께 치매가 더 이상 먼 미래의 일이 아닌, 현재 우리 주변에서 일어나고 있는 문제임을 절감하게 한다. 드라마나 영화 속 소재로만 여겨졌던 치매가 현실로 나타나면서, 개인은 물론 가족에게까지 큰 심려를 안겨주는 무서운 질병으로 인식되고 있다. 이러한 상황 속에서 국가적 차원의 치매 관리와 인식 개선의 필요성이 그 어느 때보다 강조되고 있다.
치매 관리를 위한 국가적 노력은 2011년 「치매관리법」 제정을 통해 본격화되었다. 이 법은 치매 관리의 중요성을 널리 알리고, 치매 극복을 위한 범국민적 공감대를 형성하기 위한 국가기념일인 ‘치매극복의 날'(매년 9월 21일)을 지정하는 근거가 되었다. 올해로 제18회를 맞이한 치매극복의 날은 단순한 기념일을 넘어, 치매를 개인이나 가족, 지역 공동체의 문제를 넘어 국가가 책임지고 해결해야 할 과제임을 명확히 하는 계기가 되고 있다. 이를 위해 전국적으로 256곳에 달하는 치매안심센터가 지역 거점으로서 치매 관리의 최전선에서 활동하고 있다. 중앙치매센터 누리집(nid.or.kr)에서 제시하는 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 이러한 국가적 의지를 잘 보여준다.
급속한 고령화 사회로 진입함에 따라 치매 환자 수는 기하급수적으로 증가하고 있다. 2025년 현재 97만여 명에 달하는 노인 치매 환자는 20년 후에는 200만 명을 넘어설 것으로 예측된다. 이는 치매가 더 이상 특정 계층이나 연령대의 문제가 아니라, 우리 사회 구성원 모두가 직면할 수 있는 보편적인 문제임을 시사한다. 이러한 현실 인식의 전환은 9월 21일 치매극복의 날이 가지는 의미를 더욱 심도 깊게 만든다. 전국 각 지자체 치매안심센터에서는 치매 인식 개선과 예방, 극복을 위한 다양한 기념행사를 개최하며 국민들의 참여를 독려하고 있다. 지역 거점 센터에서는 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’와 같이 시민들이 쉽고 재미있게 치매에 대한 정보를 얻고 공감대를 형성할 수 있는 프로그램들이 마련되고 있다. 이러한 행사들은 치매에 대한 잘못된 인식을 바로잡고, 극복할 수 있다는 긍정적인 메시지를 전달하는 데 기여하고 있다.
치매극복의 날 기념행사의 하나로 진행된 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’에서는 지역 협력 의사가 직접 강연하며 치매에 대한 실질적인 정보를 제공했다. 강연자는 드라마 속 치매는 극단적인 사례일 뿐, 대부분의 치매는 경미한 상태이며 조기 진단과 치료를 통해 진행 속도를 늦출 수 있다는 점을 강조했다. 또한, 치매 진행 과정이 시간, 장소, 사람 순서로 나타나며, 건망증과의 명확한 차이점을 설명하여 치매에 대한 막연한 두려움을 해소하는 데 도움을 주었다. 치매가 암보다 흔하다는 사실과 함께, 치매안심센터를 통한 상담, 조기 검진, 치료비 지원 등 실질적인 지원 제도가 마련되어 있음을 안내하며, 가족이 치매 의심 증상을 보일 경우 가장 먼저 치매안심센터를 방문할 것을 권고했다. 결국 치매는 혼자만의 두려움이 아닌, 국가와 공동체가 함께 나서 치매 관리 체계를 구축하고, 개인의 정확한 정보 습득과 인식 개선이 동반될 때 극복할 수 있는 과제임을 분명히 하고 있다.
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