반세기 전, 1970년 12월 24일과 1971년 12월 25일, 크리스마스 전후로 울산에서 발견된 반구천 암각화가 마침내 유네스코 세계유산으로 등재되며 그 역사적 가치를 세계적으로 인정받았다. 이는 단순한 문화재의 등재를 넘어, 선사 시대부터 6000여 년간 이어져 온 인류의 상상력과 예술성, 자연과의 교감을 증명하는 ‘역사의 벽화’가 되살아난 사건이다. 그러나 이 영광스러운 성과는 동시에 암각화의 지속적인 보존과 활용에 대한 심도 깊은 과제를 우리에게 안겨주고 있다.
1970년 12월 24일, 정길화 동국대 한류융합학술원장은 신라 승려 원효대사의 흔적을 찾던 중 우연히 ‘절벽에 이상한 그림이 보인다’는 말에 이끌려 우리나라 최초의 암각화를 발견했다. 그로부터 1년 뒤인 1971년 12월 25일에는 인근 대곡리에서 고래, 사슴, 호랑이 등 다양한 동물과 사냥 장면이 생생하게 표현된 또 다른 암각화가 모습을 드러냈다. 초기에는 ‘천전리 암각화’와 ‘대곡리 암각화’로 구분되었으나, 이제는 ‘반구천 암각화’로 통칭되며 유네스코 문화유산으로 지정되었다. 세계유산위원회는 이를 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”이자 “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도”를 통해 “선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”이라고 평가했다. 천전리 암각화에는 청동기 시대에 새겨진 것으로 추정되는 마름모, 원형 등 620여 점의 추상적 문양과 신라 시대의 명문이, 대곡리 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래, 호랑이, 사슴 등의 모습과 풍요를 기원하는 제의 흔적이 생생하게 새겨져 있다. 이 놀라운 유적들은 고미술학계에서 ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’로 불릴 만큼 그 발견의 중요성을 더한다.
그러나 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰 위협이라는 근본적인 문제에 직면해 왔다. 댐 건설로 인한 수위 상승은 암각화의 박락을 야기했고, 때로는 어설픈 탁본으로 인해 원본의 손실이 발생하기도 했다. 최근 잦은 가뭄으로 암각화가 자주 모습을 드러내고 있지만, 점증하는 기후변화와 댐 운영의 변수는 언제든 ‘반구천’을 ‘반수천(半水川)’으로 만들 수 있는 잠재적 위협이다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 가치를 잃을 수 있으며, 등재 이후의 보호 및 관리 계획이 부실할 경우 유네스코는 등재를 철회할 수도 있다. ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌아가는 일은 결코 용납될 수 없는 과제이다.
이러한 위협 속에서 반구천 암각화는 이제 새로운 보존 및 활용 방안을 모색하며 미래를 준비하고 있다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제를 개최하는 등 암각화 보존을 위한 노력을 지속해왔다. 단순히 보존에 그치지 않고, 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간을 아우르는 생동하는 문화공간으로 조성하려는 계획이다. 또한, 유네스코 세계유산 등재를 계기로 AI 기반의 스마트 유산관리 시스템 구축과 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략을 병행하고 있다. 하지만 관광 인프라 확충이라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다.
프랑스의 라스코 동굴벽화나 스페인의 알타미라 동굴벽화 사례는 문화유산의 공개와 보존 간의 긴장 관계를 명확히 보여준다. 라스코 동굴은 일반 공개 이후 급증한 관람객으로 인한 훼손 문제로 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 인근에 재현 동굴을 설치했으며, 알타미라 동굴 역시 2002년 전면 폐쇄 후 정밀한 복제 동굴인 ‘새 동굴’을 만들어 교육 및 관광용으로 활용하고 있다. 이들처럼 문화유산은 보존을 위해 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환해야 할 필요성이 제기된다. 물론 원본이 주는 ‘아우라’는 최상일 수 있으나, 오늘날을 살아가는 우리는 후대에 이 소중한 유산을 온전히 물려주어야 할 책임을 지닌다. 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린팅, AI 제어 등을 통해 이러한 보존과 활용의 과제를 해결할 수 있는 실마리를 제공한다.
결론적으로, 반구천 암각화는 유네스코 등재라는 역사적인 순간을 맞이했지만, 이는 끝이 아닌 새로운 시작을 의미한다. 이 거대한 바위에 새겨진 고래의 꿈과 선사인들의 이야기는 이제 인류와 함께 나누는 살아있는 이야기가 되어야 한다. 이를 위해서는 철저한 보존 관리 계획 수립과 더불어, 첨단 기술을 활용한 창의적인 활용 방안을 적극적으로 모색해야 한다. 그래야만 반구천 암각화가 미래 세대에게도 영감을 주는 ‘시간의 언어’로 영원히 살아 숨 쉴 수 있을 것이다.
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