전 세계적인 기후변화 위기가 심화되면서, 단순히 온실가스 감축 기술을 넘어 지속 가능한 친환경 경제 체제를 구축하고 지구의 미래를 담보할 수 있는 ‘기후테크’가 새로운 아젠다로 떠오르고 있다. 이는 곧 전 세계 무역 및 경제 질서 재편의 핵심 동력으로 작용할 전망이다.
기후위기 시대에 국가 경쟁력을 확보하기 위해서는 경제 성장과 탄소 배출의 탈동조화(decoupling)를 이루어낼 수 있는 신산업 발굴이 시급한 과제로 대두되었다. 이러한 배경 속에서 기후테크는 온실가스 감축 기술(기후완화기술)이나 기후변화 피해를 줄이는 기술(기후적응기술)을 통해 수익을 창출하는 새로운 산업으로 정의되고 있다.
많은 국가들은 자국의 온실가스 감축 목표 달성을 위해 총력을 기울이고 있다. 우리나라도 2030년까지 2018년 온실가스 배출량의 40%를 감축해야 하는 도전적인 목표를 설정하고 있다. 이를 달성하기 위해서는 배출량 감축에 기여할 수 있는 다양한 기술이 시장에 도입되고 빠르게 확산되는 것이 필수적이다. 또한, 당장 탄소 배출량을 ‘0’으로 만든다 하더라도 이미 심화된 기후변화로 인한 피해를 최소화하기 위한 기술 및 산업 육성 역시 시급한 상황이다.
국가별로 기후테크 분류 기준에 다소 차이가 있으나, 현재 우리나라에서는 대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(이하 탄녹위)를 중심으로 클린테크, 카본테크, 푸드테크, 에코테크, 지오테크의 5개 분야로 나누어 기후테크를 분류하고 있다.
안타깝게도 현재 한국의 기후테크 산업은 걸음마 단계에 있어, 5대 분야 모두에서 세계를 선도하는 유니콘 기업(기업가치 10억 달러 이상, 창업 10년 이내 비상장 스타트업)이 아직 등장하지 않은 상황이다. 해외에서는 탄소 포집 기업 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용 기업 ‘루비콘’, 기업 탄소 측정 및 보고를 위한 탄소회계 프로그램 개발 기업 ‘워터쉐드’ 등이 유니콘으로 성장하며 두각을 나타내고 있다. 이들 기업의 이름이 대중에게는 생소할 수 있으나, 지구의 지속 가능한 삶을 위해서는 이러한 기후테크 유니콘의 등장과 산업 성장이 반드시 필요하다.
기후테크의 중요성은 국내뿐만 아니라 국제적으로도 증대되고 있다. 미국 주도로 설립된 인도태평양 경제 프레임워크(IPEF)는 2024년부터 200조원 규모의 역내 청정경제 분야 협력을 추진하며 기후테크를 전면에 내세우고 있다. IPEF의 청정경제 협정은 에너지 생산 과정에서의 탄소 저감 기술, 탄소 거래 시장 등 산업 전반에 걸쳐 기술, 규범, 표준 협력을 강화하는 내용을 포함하고 있다. 이는 각 국가별로 개별적으로 진행되던 기후테크가 표준화를 통해 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후변화 대응 ‘수단’으로 자리 잡을 수 있는 강력한 계기가 될 것으로 보인다.
결론적으로, 기후테크는 단순히 온실가스를 저감하는 기술을 넘어 지속 가능한 친환경 경제 시스템을 구축하고 지구의 미래를 보장하는 핵심 동력으로 기능할 것이다. 우리나라는 과거 어려운 환경 속에서도 경제 대국으로 성장한 저력을 바탕으로, 기후테크 분야에서 세계를 선도하는 기업을 충분히 탄생시킬 잠재력을 지니고 있다. 이를 실현하기 위해서는 정부, 지자체, 기업, 민간 부문의 긴밀한 협력을 통해 교육, 투자, 제도가 뒷받침되는 기후테크 생태계를 구축하는 것이 무엇보다 중요하다.
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