대한민국 사회가 급속한 인구 고령화를 겪으면서, 나이가 들어감에 따라 발생하는 일상생활의 불편함과 불안감이 증대되고 있다. 이는 개인의 문제가 아닌 사회 구조 전반의 변화를 요구하는 현안으로 떠오르고 있다. 평균 수명이 늘어났음에도 불구하고, 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어 많은 고령자들이 삶의 어려움을 체감하고 있는 실정이다. 이러한 배경에서, 이제는 ‘고령자’라는 특정 대상을 위한 정책이 아닌, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 어떻게 설계할 것인가에 대한 새로운 접근이 절실히 필요한 시점이다.
그동안 대한민국 정책은 ‘고령자 지원’이라는 틀에 머물러 왔다. 하지만 이는 고령화에 따른 복합적인 문제를 분절적으로 다루는 한계를 드러냈다. 돌봄은 복지의 영역, 건강은 의료의 영역, 주거는 부동산의 영역으로 각각 흩어져 있으며, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 거의 설계되어 있지 않다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 오랫동안 고령친화적 삶의 목표로 여겨져 왔으나, 실제 삶은 그렇게 단순하지 않다. 건강 상태의 변화, 돌봄과 지원에 대한 요구 증가는 기존 주거 공간만으로는 해결되기 어렵다. 이는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 초래한다.
따라서 이제는 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 필요하다. 고령화는 고정된 장소가 아닌, 시간의 흐름에 따른 ‘과정’이며, 이에 대한 대응 역시 고정된 공간이 아닌 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간이 변화에 적응하고, 복지 서비스가 유기적으로 연계되며, 이동성과 사회적 관계가 유지될 수 있는 일상의 기반 마련이 시급하다. 또한, 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책이 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’의 설계로 확장되어야 한다. 결국, 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 자신이 살아갈 미래의 도시를 함께 설계해야 하는 것이다.
이러한 사회적 전환은 ‘고령자 정책’을 넘어선 생애주기 전반을 통합적으로 설계하는 정책 전환에서 시작된다. ‘어디서 나이 들 것인가’가 아니라 ‘어떻게 나이 들 것인가’에 대한 근본적인 질문을 던지는 것이 그 출발점이다. 해외의 다양한 사례들은 이러한 전환의 방향을 제시한다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 인위적인 거주지가 아닌, 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태에 따라 독립적 거주에서 간병이 필요한 단계까지 연속적인 돌봄이 가능한 공간을 제공하며, UBRC(University-Based Retirement Community)는 세대 간 교류와 평생학습, 건강 프로그램을 연계하여 삶의 의미와 소속감을 부여한다.
이러한 해외 모델들은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다. 대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지 정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분해 왔으나, 그 사이 존재하는 수많은 삶의 전환 지점과 요구되는 연속적인 서비스는 제도 밖으로 밀려났다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 방치로 이어지는 문제를 초래할 수 있다.
고령자의 삶은 정적인 상태가 아니라 역동적인 변화의 연속이다. 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화, 돌봄 필요성 증대 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 변화에 주거, 복지, 보건의 영역이 유기적으로 반응해야 한다. 따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이것이 바로 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미가 될 것이다.
궁극적으로, 고령자가 살아가는 공간은 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간이며, 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 이러한 맥락에서, 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼아야 한다. 이것이야말로 앞으로 대한민국이 준비해야 할 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향이 될 것이다.
대한민국은 이미 초고령사회를 현실로 마주하고 있지만, 여전히 고령자의 삶을 고정된 상태로 보는 정책 시각에서 완전히 벗어나지 못하고 있다. 고령화는 진행형의 과정이며, 이에 따라 주거 환경과 서비스 체계도 함께 유기적으로 반응하며 지역사회와 도시 전체가 유연하게 전환하는 구조로 확장되어야 한다. 새로운 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시는 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거, 서비스, 커뮤니티가 유연하게 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 우리는 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이고, 지원이 아닌 동행, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경 구축을 위한 방향 전환에 나서야 할 때다.
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