1970년 12월 24일, 울산 언양의 절벽에서 발견된 우리나라 최초의 암각화는 이후 1년 뒤인 1971년 12월 25일 인근 대곡리에서 발견된 다양한 동물과 사냥 장면을 담은 또 다른 암각화와 함께 ‘반구천 암각화’로 불리게 되었습니다. 초기에는 ‘천전리 암각화’와 ‘대곡리 암각화’로 구분되었던 이 유적들은 이제 ‘반구천 암각화’라는 이름으로 통합되어 유네스코 세계유산으로 등재되며 그 가치를 세계적으로 인정받았습니다. 그러나 이 거대한 바위에 새겨진 6000여 년의 역사는 반세기 동안 수몰 위협과 싸워왔으며, 유네스코 등재 이후에도 본격적인 보존과 관리라는 또 다른 과제에 직면하게 되었습니다.
반구천 암각화는 선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 이어져 온 암각화 전통을 증명하는 독보적인 유산으로 평가받습니다. 세계유산위원회는 “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여준다”고 평가하며, 이를 “선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”이라고 언급했습니다. 천전리 유적에는 높이 약 2.7m, 너비 10m 바위에 청동기 시대에 새겨진 것으로 추정되는 마름모, 원형 등의 추상적 문양 620여 점과 신라 시대의 명문이 새겨져 있습니다. 또한, 울주 대곡리 반구대 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래의 모습, 호랑이와 사슴 같은 육지동물, 그리고 풍요를 기원했던 제의의 흔적이 생생하게 담겨 있습니다. 이처럼 사실성, 예술성, 창의성이라는 키워드로 요약되는 반구천 암각화는 고미술학계에서 ‘크리스마스의 기적’ 또는 ‘크리스마스의 선물’로 불릴 만큼 발견 당시 큰 반향을 일으켰습니다.
이러한 경이로운 유적은 1987년 MBC 다큐멘터리 제작팀이 현장을 방문했을 당시, 해 질 녘 햇살에 비친 50여 마리의 고래가 살아 움직이는 듯한 생생한 모습으로 깊은 인상을 남겼습니다. 이는 단순한 동물의 묘사를 넘어 집단 의례의 도상이며, 인류 예술의 기원이자 오늘날 다큐멘터리의 스토리보드와 같은 역할을 합니다. 6000여 년 전 동해 연안 주민들이 집단으로 고래를 사냥하고, 뭍으로 올라 반석 같은 바위에 이를 새긴 것은 하늘로 띄운 기도이자 공동체의 삶을 기록한 생활 연대기였습니다. 이러한 점에서 반구천 암각화는 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화와 견줄 만한 인류 선사 미술의 최고 걸작으로 꼽힙니다. 미지의 코드를 품고 있는 기하문과 다섯 개의 다이아몬드 형상은 아직도 많은 해석을 기다리고 있으며, 문화유산은 과거의 유물이 아닌 현재와 끊임없이 대화하는 시간의 언어임을 보여줍니다.
하지만 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰 위협이라는 심각한 문제에 직면해왔습니다. 댐 건설로 인해 고래의 유영이 기록된 바위가 수위에 잠겨 박락이 떨어져 나가고, 어설픈 탁본으로 원본이 손상되기도 했습니다. 최근 잦은 가뭄으로 암각화가 비교적 자주 모습을 드러내고 있지만, 점증하는 기후변화와 댐 운영의 변수 앞에서는 언제든 ‘반구천’이 ‘반수천(半水川)’이 될 위험을 안고 있습니다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 가치를 잃을 수 있으며, 등재 이후의 보호 및 관리 계획이 부실하다면 유네스코는 등재를 철회할 수도 있습니다. ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌아가는 일은 결코 일어나서는 안 될 것입니다.
이제 반구천 암각화의 진정한 과제는 등재 이후의 보존과 관리입니다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제를 개최하고, 암각화를 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간을 갖춘 생동하는 문화공간으로 조성하는 노력을 기울이고 있습니다. 또한, 유네스코 문화유산 지정을 계기로 AI 기반의 스마트 유산관리 시스템과 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행할 예정입니다. 그러나 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것입니다.
프랑스의 라스코 동굴벽화와 스페인의 알타미라 동굴벽화 사례는 문화유산의 공개와 보존 사이의 긴장 관계를 잘 보여줍니다. 라스코는 일반 공개 이후 발생한 환경 문제로 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 재현 동굴을 설치했으며, 알타미라 역시 관광객 급증으로 인한 훼손 발생 후 2002년 전면 폐쇄하고 정밀한 복제 동굴을 설치했습니다. 이들 사례처럼, 문화유산은 원본이 주는 ‘아우라’가 최상이지만, 후대에 온전히 물려주어야 할 책임 또한 막중합니다. 현대 기술을 활용한 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등을 통해 원본의 보존과 대중의 접근성을 조화롭게 추구해야 할 시점입니다. 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈이 유네스코의 이름으로 되살아난 만큼, 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사는 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되어야 할 것입니다.
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