매년 반복되는 산업 현장의 사고는 우리 사회에 ‘얼마나 안전한가’라는 근본적인 질문을 던지고 있다. 이는 단순히 기술적인 과제를 넘어 사회의 윤리적 성숙과 인문적 성찰을 요구하는 시대적 요청이다. 고용노동부 통계에 따르면 2023년 한국의 산업재해자는 약 13만 6천 명, 사망자는 약 2천 명에 달했으며, 광업, 건설업, 제조업에서 사고가 집중되는 양상이 두드러졌다. 이는 특정 업종만의 문제가 아닌 산업 전반의 구조, 문화, 기술 환경이 복합적으로 얽힌 결과다. 전 세계적으로도 국제노동기구(ILO)는 매년 약 270만 명이 산업재해나 직업병으로 사망한다고 보고하며, 이는 매 15초마다 한 명이 일터에서 생명을 잃는 심각한 현실을 보여준다. 특히 개발도상국에서는 열악한 안전 관리와 대응 역량 부족으로 사고 발생률이 높으며, 일부 선진국은 AI 기반 예측 시스템과 디지털 전환을 통해 산업안전 수준을 향상시키고 있다.
이러한 배경 속에서 정부는 산업재해 대응 방식을 ‘예방’에서 ‘예측’으로 전환하는 정책적 시도를 본격화하고 있다. 2025년부터 추진되는 ‘제조안전고도화기술개발사업’은 이러한 정책의 일환으로, 업종별 사고 사례 기반 AI 기술을 활용하여 사고 발생 가능성을 사전에 식별하고 조기에 대응하는 체계를 마련하는 것을 목표로 한다. 이차전지, 석유화학, 섬유 등 단일 사고 규모가 크고 반복되는 사고 유형이 뚜렷한 업종이 초기 적용 대상이다. 예를 들어, 2024년 6월 발생한 화성시 리튬배터리 공장 화재는 31명의 사상자를 내며 사회적 경각심을 불러일으켰고, 섬유 산업에서는 수작업 공정과 유해물질 사용으로 인한 인적 재해 발생 가능성이 높다.
산업안전 분야에서의 기술적 접근 가능성은 분명히 존재한다. 수년간 누적된 사고 데이터를 기반으로 AI가 위험 상황을 실시간으로 감지하고 판단하도록 학습하는 시스템은 이미 이론을 넘어 실증 단계에 진입했다. 예를 들어, 끼임 사고는 2017년부터 2021년까지 총 3만 8584건이 발생한 바 있다. 이러한 기술의 현장 적용을 위해 정부는 ‘제조안전 얼라이언스’를 통해 기업, 연구기관, 지자체가 협력하여 데이터를 공유하고 현장 실증을 진행하는 체계를 마련하고 있다. 이러한 협력 방식은 기술의 현장 적합성을 높이고 제조 현장의 특수성을 반영할 수 있다는 점에서 유의미하며, 이미 조선업계에서는 AI 기반 안전 시스템이 해외 수출로 이어진 사례도 있다.
그러나 산업환경은 공정의 복잡성 증가, 작업자 다양화, 작업 환경 변화 속도 가속화 등 끊임없이 변화하고 있다. 이러한 변화 속에서 안전은 더 이상 숙련이나 경험만으로 감당하기 어려운 영역이 되었다. 기술은 예측과 판단의 공백을 메우는 중요한 수단이지만, 그 기술이 현장에 성공적으로 안착하기 위해서는 작업자의 목소리가 반드시 반영되어야 한다. 산업안전은 단순히 자동화 기기나 정교한 시스템으로 해결되는 문제가 아니며, 이를 운영하고 적용하는 사람, 그리고 사람을 보호하려는 조직의 의지와 문화가 함께 만들어져야 진정한 안전이 가능하다.
결국 기술적 진보의 중심에는 ‘사람’이 있어야 한다. 산업안전 기술은 설비가 아닌 사람을 위한 것이어야 한다. AI 기술은 작업자의 스트레스, 행동 이상, 피로도 등을 감지하고 대응하는 방향으로 설계되어야 하며, 고령자, 외국인 근로자, 신규 인력 등 다양한 취약계층을 고려한 포용적 기술 개발도 필수적이다. 아무리 정교한 시스템이 도입되더라도 현장 구성원의 인식과 조직 문화가 변하지 않으면 실효성을 담보하기 어렵다. 기술, 정책, 사람이라는 세 요소가 유기적으로 맞물릴 때 비로소 안전한 산업 환경으로의 변화는 현실이 될 것이다.
매일 반복되는 산업 현장의 노동이 더 이상 생명의 위험과 맞바뀌는 일이 되어서는 안 된다. 기술은 이러한 바람을 실현할 수 있는 수단일 뿐이며, 결국 그 중심에는 사람과 사회 전체의 선택이 자리한다. 산업안전은 특정 업종의 과제가 아닌, 고도로 유기적으로 연결된 우리 사회 전체의 문제다. 단일 현장의 사고라도 국가 시스템 전반에 중대한 영향을 미칠 수 있기에, 산업안전에 대한 지속적인 관심과 낯선 현장의 리스크에도 귀를 기울이는 태도가 안전 문화를 이루는 첫걸음이 될 것이다. 산업재해는 사회의 기술 역량뿐만 아니라 윤리적 성숙도를 비추는 거울이며, 안전은 비용이 아닌 책임이자 선택이 아닌 필수다.
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