최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 미국 토니상 6관왕을 달성하며 한류의 눈부신 성공 서사에 또 하나의 장을 열었다. 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 모두 휩쓰는 EGOT라는 전설적인 기록이 한국 콘텐츠를 통해 현실이 되고 있는 지금, 한국 대중문화의 시작점을 되짚어보는 것은 더욱 깊은 의미를 지닌다. 특히 28년 전, 중국 CCTV를 통해 방영된 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>의 등장이 한류의 본격적인 점화점이자 그 기원으로 강력하게 지목되고 있다는 점에서, 당시의 상황과 그 의미를 다시금 조명할 필요가 있다.
1997년 6월 15일, 한국 시간으로 일요일 오전 9시 10분에 중국 CCTV에서 방영된 MBC 주말 드라마 <사랑이 뭐길래>는 단순한 인기 드라마를 넘어 한국 대중문화의 해외 진출이라는 새로운 장을 열었다. 1991년부터 1992년까지 MBC에서 방영된 55부작 드라마로, 김수현 작가와 박철 PD의 연출로 한국에서는 최고 시청률 64.9%, 평균 시청률 59.6%라는 경이로운 기록을 세웠던 작품이다. 하지만 이 드라마의 진정한 가치는 한국에서의 성공을 넘어, 중국 시장에서 한국 드라마가 일으킨 최초의 거대한 파장에 있었다.
<사랑이 뭐길래>는 당시 중국에서 한국 드라마로서 기록적인 시청률 4.2%와 평균 시청자 수 1억 명을 기록하며, 1992년 한중수교 이래 가장 큰 문화적 반향을 일으켰다. 매주 일요일 아침, 중국 전역의 가정마다 한국의 가족 이야기가 TV 화면을 통해 전달되었고, 드라마 종영 후에는 재방송 요청이 쇄도했다. CCTV는 2차 방영권을 구매하여 1998년 저녁 시간대에 다시 편성하기까지 했다. 이처럼 <사랑이 뭐길래>의 성공적인 중국 방영은 ‘한류’라는 거대한 흐름이 시작되는 결정적인 계기가 되었다.
물론 한류의 정확한 기원 년도를 둘러싸고 학계에서는 다양한 논의가 존재한다. 1993년 드라마 <질투>의 중국 방영, 1994년 영화 <쥬라기 공원>의 아젠다 등장으로 인한 문화 콘텐츠 산업 인식 변화, 1995년 SM 엔터테인먼트 출범, CJENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영 등 여러 설이 제기되어 왔다. 또한, 중국 언론에서 ‘한류(韓流)’라는 용어를 처음 사용한 1999년 11월 19일을 기원으로 보는 시각도 있다. 하지만 이러한 다양한 논의 속에서도 <사랑이 뭐길래>의 방영 시점인 1997년이 한류의 ‘기원’ 혹은 ‘원년’으로서 가장 강력하고 설득력 있는 근거를 제시한다는 평가가 지배적이다. 화제성, 상징성, 영향력 등 여러 측면에서 압도적이라는 것이다.
<사랑이 뭐길래>를 한류의 출발점으로 볼 때, 한국 대중문화의 역사는 28년이 된다. 이는 짧다면 짧은 시간이지만, 한 세대를 구분할 만큼 의미 있는 시간이다. 2023년부터 꾸준히 ‘한류 30년’에 대한 논의가 나오고 있는 것처럼, 이는 한국인이 문화 콘텐츠를 통해 이룬 성과에 대한 인정 욕구와 더불어, 과거의 어려움과 부정적인 이미지를 극복하고자 하는 열망이 반영된 결과로 해석될 수 있다. 당시 중국이 한국 문화를 수용한 배경에는 서구 문화에 대한 경계심과 더불어, 문화적 거리감이 좁고 상대적으로 안전하다고 여겨졌던 한국 문화가 대체재로서 소비된 측면이 있다는 분석도 존재한다.
하지만 ‘한한령’과 같은 제약 속에서도 한국 콘텐츠는 비약적인 발전을 거듭해왔다. BTS, 블랙핑크, 영화 <기생충>, 드라마 <오징어 게임> 등은 중국 시장과 무관하게 세계적인 성공을 거두며, 이러한 발전은 문화 콘텐츠 현장의 창작자들이 치열하게 노력한 결과임을 증명한다. 1997년 6월 15일, <사랑이 뭐길래>의 중국 방영을 통해 한국 대중문화는 스스로의 가능성을 발견했으며, 이후 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예>를 거쳐 <기생충>, <오징어 게임>으로 이어지는 영상 콘텐츠의 폭발적인 성장과 K팝의 세계적인 위상 구축의 밑거름이 되었다.
결론적으로, 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕이라는 쾌거는 28년 전, 중국에서 시작된 한류의 놀라운 여정을 집약적으로 보여주는 상징적인 사건이다. EGOT라는 꿈같은 경지에 도달하고 있는 지금, 우리는 그 출발점이었던 <사랑이 뭐길래>를 기억하며 한류가 한국 대중문화의 역사를 어떻게 바꾸어 놓았는지를 다시금 되새겨볼 필요가 있다. 이는 단순히 과거를 돌아보는 것을 넘어, 미래 한류의 발전 방향을 모색하는 중요한 지표가 될 것이다.
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