최근 미국 뉴욕과 영국 런던에서 날아든 해외 주요 언론과의 단독 인터뷰에서 윤석열 대통령은 북한의 도발 위협보다 한국 사회의 구조적 문제를 해결하기 위한 4대 개혁 완수에 대한 강한 의지를 드러냈다. 대통령은 70분에 걸친 인터뷰 시간 동안 미국 대선, 북한 도발 등 외교 안보 현안부터 4대 개혁, 경제, 저출생 문제까지 다양한 주제를 넘나들었으나, 흔들림 없는 태도를 유지하며 자신의 정책 방향을 분명히 했다.
이러한 윤 대통령의 모습은 미국의 시사 주간지 뉴스위크가 ‘윤 대통령에게 가장 큰 문제는 북한이 아니다’라는 제목으로 커버스토리를 다루게 된 배경으로 분석된다. 인터뷰에 앞서 대통령은 메모지 한 장 없이 자신의 생각을 논리적으로 전개했으며, 이는 취재진으로부터 잦은 끄덕임을 이끌어냈다. 대통령은 “재임 중에 우리나라의 국내총생산(GDP) 성장률을 몇 %로 높이느냐가 중요한 것이 아니라 퇴임 후 다음 정권에서 우리의 성장을 계속 추동할 수 있는 잠재 성장동력을 얼마나 만들어 내는가가 재임 중에 해야 할 일”이라고 강조했다. 또한, “지지율이 추락해도, 중간선거에서 좋은 결과가 나오지 않더라도 제 임기 중 이 문제가 어느 정도 풀려야 하고, 개혁과 제도 개선을 하지 않고 물러설 수가 없다”는 발언은 임기 반환점을 맞은 대통령의 절박함과 사명감을 보여주는 ‘사자후’로 평가받았다.
뉴스위크는 윤석열 대통령을 미국 대통령 선거 결과가 나온 직후 발간되는 첫 잡지 커버 스토리로 선정하며, ‘국내적 진실(Home Truths)’이라는 도전에 직면해 있지만 불굴의 의지로 개혁을 완수하려는 대한민국 대통령의 이미지를 부각하고자 했다. 잡지의 메인 제목은 ‘혹독한 맞바람(Harsh Headwinds)’이며, 부제로는 ‘점차 더 호전적이 돼 가는 북한이라는 유령(specter)의 그림자 속에서 한국의 구조적 문제를 개혁하기 위한 윤 대통령의 전쟁(battle)’이라고 뽑혔다. 뉴스위크 편집팀은 “전 세계인들에게 그간 잘 알려지지 않았던 한국 내 도전적 환경의 엄중함(magnitude of the challenges)을 현실적으로 부각시키려 했다”고 설명했다.
윤 대통령은 인터뷰를 통해 국가 안보 현안과 국내 개혁 과제 모두 경중을 가리기 어려운 절체절명의 과제임을 분명히 했으며, 이러한 입장은 뉴스위크의 일문일답 제목인 ‘한국 정부의 대외정책과 국내적인 개혁과제의 추진은 동전의 양면’이라는 발언으로 반영되었다.
뉴스위크와의 인터뷰 논의는 지난해 3월부터 시작되었으나, 총선과 의료 개혁 추진 등으로 인해 일정을 조율하지 못하다가 임기 반환점을 앞두고 10월 16일에 성사되었다. 이번 인터뷰는 뉴스위크의 소유주인 데브 프라가드 최고경영자(CEO)와 낸시 쿠퍼 글로벌 편집장(Global Editor in Chief) 등이 직접 참여하는 등 높은 비중으로 다뤄졌다.
인터뷰는 예정된 시간을 넘기며 추가 질문까지 소화했고, 이어진 화보 촬영에서도 대통령은 시종일관 밝은 표정으로 제작진의 요청에 응했다. 공식 촬영 후 윤 대통령은 취재진에게 접견실을 소개하며 선물 받은 기념품 등에 대한 이야기를 나누고 기념 사진 촬영으로 일정을 마무리했다.
뉴스위크 취재진은 남북 대치의 현장에도 관심을 보이며, 북한의 도발로 인해 무산된 비무장지대 대신 오두산 통일전망대를 방문했다. 이곳에서 윤 대통령은 ‘자유, 평화, 그리고 통일’이라는 간결한 메시지를 남겼다. 뉴스위크 측은 윤석열 대통령의 개혁 추진 의지의 강인함(resilience)과 사심 없는 결단력(selfless determination)을 주요 키워드로 제시하며, 글로벌 중추 국가로 도약하는 대한민국의 4대 개혁 성공에 전 세계인의 관심이 쏠리고 있음을 시사했다.
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