출생률은 줄고 고령 인구는 빠르게 늘어나는 인구구조의 거대한 변화 속에서, 우리 사회는 숫자의 문제를 넘어 세대 간의 관계마저 멀어지는 위기에 직면해 있다. 기존의 정책들은 아동 돌봄, 청년 주거, 노인 복지 등 각 세대를 개별적으로 지원하는 데 그치면서, 같은 동네에 거주하더라도 세대 간 교류와 소통의 기회를 현저히 줄이고 있다. 이는 더 이상 방치할 수 없는 우리 사회의 구조적인 문제로, 이제는 나이와 상관없이 누구나 어울리고 함께 살아가는 ‘연령통합사회’로의 전환이 절실히 요구되는 시점이다.
연령통합사회는 복잡한 개념이 아니다. 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 모든 연령대가 한 공간에서 자연스럽게 교류하고 상호 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 새롭게 설계하자는 제안이다. 예를 들어, 아이들의 웃음소리가 가득한 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽거나, 청년들이 지역 마을 카페에서 주민들과 함께 일하는 모습이 일상화되는 사회를 만드는 것이 바로 연령통합의 구체적인 모습이다. 이러한 노력은 OECD가 제시한 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’와 같은 국제적인 정책 방향과도 맥을 같이 하며, 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공 서비스 접근성 강화 등의 변화를 통해 실현될 수 있다.
진정한 연령통합사회는 단순히 다양한 세대가 물리적으로 한 공간에 모여 사는 것을 넘어선다. 이는 세대 간의 경계가 희미해지고, 일상 속에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 구축하는 것을 의미한다. 모든 연령대가 이용 가능한 동네 공간, 나이와 관계없이 접근 가능한 교통 및 서비스, 그리고 세대 간의 어울림을 자연스럽게 유도하는 커뮤니티 설계가 핵심 요소다. 이러한 통합은 복지 정책의 일부에 국한되어서는 안 되며, 생활 환경 전체의 설계와 운영 방식의 근본적인 변화를 수반해야 한다. 예를 들어, 청년 주택과 고령자 주거 공간이 완전히 분리되는 것이 아니라, 같은 단지 안에서 서로의 삶의 리듬을 공유하는 구조로 설계되어야 한다.
더 나아가, 연령통합은 단순한 물리적 공존을 넘어 ‘상호작용’을 통해 완성된다. 세대가 서로를 이해하고 실질적인 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 형성하고, 이를 지원하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁히는 디자인이 유기적으로 결합될 때 비로소 진정한 의미의 연령통합이 이루어질 수 있다. 현재 대통령 선거 공약에서 나타난 저출생 대응 정책과 고령사회 대응 정책은 각각 개별적인 지원에 초점을 맞추고 있어, 여전히 세대를 분리하여 바라보는 시각에서 벗어나지 못하고 있다.
결론적으로, 우리 사회에 가장 시급한 것은 세대를 따로 분리하여 지원하는 방식에서 벗어나, 모든 세대가 함께 살아가는 통합적인 방식으로의 전환이다. 연령에 따라 정책을 나누는 것이 아니라, 전 생애주기를 아우르고 연결하는 정책의 틀을 마련해야 한다. 새 정부는 이러한 ‘연령통합’의 원리를 공간, 정책, 서비스 설계 전반에 적극적으로 반영하여, 단순히 복지를 확장하는 것을 넘어 세대 간의 관계를 회복하고 진정한 공동체를 형성하는 도시와 사회를 만들어 나가야 한다. 누구나 아이였고, 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않고, 나이와 세대를 가르는 경계를 허물며 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 구축하는 것이 바로 지금 우리가 마주한 중요한 과제이다.
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