대한민국이 65세 이상 노인 인구 비율 20%를 넘어서며 초고령사회에 진입한 가운데, 홀로 사는 노인, 즉 싱글 노인의 수가 10년 만에 1.9배로 폭증하며 새로운 사회적 문제로 대두되고 있다. 2014년 115만 2700명(노인 인구의 18.4%)이었던 싱글 노인은 2024년 219만 6000명(노인 인구의 22.1%)으로 증가했으며, 이는 현재 고령사회에 앞서 있는 일본의 지난 10년간 싱글 노인 증가 속도(1.4배)를 크게 상회하는 수치다. 통계청 장래인구 추계에 따르면 우리나라 노인 인구 비율은 2036년 30%, 2045년 37%까지 높아질 것으로 예상되어 싱글 노인 문제는 더욱 심화될 전망이다.
이처럼 싱글 노인이 급증하는 배경에는 부부 사별, 중년 및 황혼 이혼 후 재혼을 하지 않는 경우, 그리고 평생 결혼하지 않고 나이 드는 생애 미혼 등 세 가지 주요 원인이 작용하고 있다. 이는 앞으로 누구나 언젠가 혼자 사는 노후를 맞을 수 있다는 현실을 시사한다. 이미 고령사회 문제를 경험한 스웨덴의 경우, 전국 평균 1인 가구 비율이 57%에 달하며 수도 스톡홀름은 60%에 이르는 등 우리나라의 1인 가구 비율 35.5%(2023년 기준)를 훨씬 웃돈다. 그럼에도 스웨덴이 세계에서 일곱 번째로 살기 좋은 나라로 알려진 것은 혼자 사는 삶을 긍정적으로 준비하고 지원하는 사회적 시스템이 잘 갖춰져 있기 때문으로 분석된다.
이러한 현실은 혼자 사는 노후를 단순한 외로움이나 불행으로 여기기보다는, 긍정적인 마음가짐으로 대비하고 행복한 삶으로 바꿀 수 있다는 점을 보여준다. 혼자 사는 노후를 행복하게 만들기 위해서는 노후의 3대 불안 요소인 ‘돈’, ‘건강’, ‘외로움’에 대한 체계적인 대응책 마련이 시급하다.
우선, 경제적 안정을 위해 현역 시절부터 3층 연금(국민연금, 퇴직연금, 개인연금)을 통해 최저생활비를 확보하는 것이 가장 중요하다. 연금만으로 부족할 경우 주택연금이나 농지연금 활용도 고려할 수 있으며, 배우자 사망 시 노후 생활비 마련을 위한 남편의 종신보험 가입은 아내에게 귀한 선물이 될 수 있다. 또한, 불의의 사고나 질병으로 인한 의료비 부담을 줄이기 위해 의료실비보험 준비 역시 필수적이다.
더불어, 경제적 준비만큼이나 중요한 것은 ‘고독력’을 키우는 것이다. 혼자 사는 삶에서 발생하는 외로움을 견디는 능력은 장기적인 행복에 결정적인 영향을 미친다. 고독력을 키운다는 것이 곧 고립된 생활을 의미하는 것은 아니며, 의미 있는 활동과 취미 생활을 통해 새로운 공동체에 편입하려는 노력이 동반되어야 한다.
고립을 피하는 데 있어 주거 형태의 선택도 중요한 역할을 한다. 일본의 경우, 18~20평의 소형 평수이면서 쇼핑, 의료, 취미, 오락, 친교 등 생활 편의시설을 가까운 거리에서 해결할 수 있는 주거 형태를 선호하는 경향이 있다. 이는 아직 대형 아파트를 선호하는 우리나라 노년 세대들이 참고할 만한 사례다.
특히, 혼자 사는 노후는 남성보다 여성이 겪을 가능성이 훨씬 높다는 점을 고려해야 한다. 65세 이상 혼자 사는 노인 중 72%, 70세 이상에서는 78%가 여성이라는 통계는 혼자 사는 노후 준비가 여성에게 더욱 절실함을 보여준다. 따라서 여성 본인 또는 배우자는 혼자 남겨질 경우를 대비하여 연금 및 보험 가입 등 적극적인 노후 준비가 필요하다.
최근 가족 해체 현상 속에서도 가족 회복 운동이 일어나고 있다는 점은 희망적이다. 일본에서 3대가 독립적으로 거주 가능한 건물 개축 시 세제 혜택을 제공하거나, 그룹 리빙, 공유 경제 등을 통해 젊은 세대와 노년 세대가 함께 거주하는 모델이 활성화되는 사례들은 우리나라가 참고할 만한 시사점을 제공한다. 싱글 노인의 증가는 피할 수 없는 현실이며, 사회 전체가 이를 인지하고 개인과 공동체의 행복한 노후를 위한 적극적인 준비에 나서야 할 때다.
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