우리 사회는 저출생과 고령화라는 거대한 변화의 물결 속에 직면해 있다. 아이들의 웃음소리는 점차 줄어드는 반면, 어르신들의 숫자는 해마다 증가하고 있다. 문제는 이러한 인구 구조의 변화가 단순한 수적 불균형을 넘어, 세대 간의 관계마저 소원하게 만들고 있다는 점이다. 현재의 정책 기조 역시 아이 돌봄, 청년 주거, 노인 복지와 같이 각 세대를 분리하여 지원하는 방식에 머물러 있다. 이로 인해 같은 동네에 살고 있음에도 불구하고 세대 간의 교류 기회는 줄어들고, 함께 어울릴 수 있는 물리적 공간 또한 축소되고 있는 실정이다.
이러한 문제의식에서 출발하여, 이제는 새로운 접근 방식이 필요하다. 바로 나이와 상관없이 모든 이들이 자연스럽게 어울리고 함께 살아갈 수 있는 ‘연령통합사회’를 구축하는 것이다. 연령통합사회의 핵심은 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 다양한 연령대가 한 공간에서 자연스럽게 만나고, 서로에게 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 설계하는 데 있다. 이는 아이들의 웃음소리가 들리는 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽고, 청년들이 지역 마을 카페에서 주민들과 함께 일하는 풍경이 더 이상 낯설지 않은 사회를 만드는 것을 목표로 한다. 이러한 흐름은 OECD가 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’ 정책 방향을 제시하며 도시 공간에서 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조하는 것과 맥락을 같이 한다. 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공서비스 접근성 강화 등의 변화가 이러한 연령통합사회를 실현하는 중요한 요소가 될 것이다.
연령통합사회가 단순히 여러 세대가 한 공간에 거주하는 것을 넘어, 세대 간의 경계가 희미해지고 일상 속에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 조성하는 것을 의미한다. 이를 위해서는 모든 연령대가 이용 가능한 동네 공간, 나이에 구애받지 않고 접근할 수 있는 교통 및 서비스, 그리고 세대 간의 자연스러운 어울림을 유도하는 커뮤니티 설계가 필수적이다. 나아가 연령통합은 단순히 복지 정책의 일부로만 국한되어서는 안 된다. 청년 주택과 고령자 주거가 분리되는 것이 아니라, 같은 단지 내에서 삶의 리듬을 공유하는 방식으로 주거 환경 전체의 설계와 운영 방식이 달라져야 한다. 또한, 단순히 같은 공간에 존재하는 것을 넘어, 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 만들고, 이를 가능하게 하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁혀주는 디자인이 조화롭게 작동해야 진정한 연령통합이 실현될 수 있다.
현재 주요 대선 공약에서 저출생 대응은 보육, 양육비, 주거 지원에, 고령사회 대응은 돌봄과 의료체계 강화에 초점이 맞춰져 있다. 이러한 정책들은 분명 필요하지만, 여전히 세대별 지원을 분리하여 바라보는 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다. 이제 우리 사회에 필요한 것은 세대를 분리하여 접근하는 방식에서 벗어나, 함께 살아가는 방식으로의 근본적인 전환이다. 연령에 따라 정책을 나누는 것이 아니라, 전 생애주기를 아우르고 서로를 연결하는 정책의 틀을 마련해야 한다. 새 정부는 이러한 전환의 필요성을 깊이 인식하고, 공간, 정책, 서비스 설계 전반에 ‘연령통합’의 원리를 적극적으로 반영해주기를 기대한다. 단지 복지를 확장하는 차원을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 연결하는 도시와 사회를 어떻게 만들어갈 것인지가 앞으로 우리 사회가 풀어야 할 중요한 과제가 될 것이다. 누구나 나이를 먹고, 모두가 아이였으며 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않고, 나이와 세대를 가르는 경계를 허물며 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어가는 전환의 시간을 만들어나가야 할 때이다.
About the Author
