최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕이라는 쾌거를 달성하며 한류의 성공 역사를 새로 쓰고 있다. 이는 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 모두 석권하는 EGOT 달성을 향해 나아가는 중요한 발걸음으로 평가된다. 이러한 국제적인 성공의 흐름 속에서, 28년 전 한국 대중문화가 중국 땅에서 일으켰던 거대한 파장을 돌아보는 것은 한류의 근본적인 ‘문제’와 그 ‘해결’ 과정을 이해하는 데 중요한 의미를 지닌다.
한류의 시작을 논할 때, 1997년 6월 15일 중국 CCTV에서 방영된 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>는 그 시발점으로 강력한 설득력을 가진다. 당시 최고 시청률 64.9%를 기록했던 이 드라마는 단순히 높은 시청률을 넘어, 중국 대륙에 한국 문화를 본격적으로 알리는 기폭제가 되었다. ‘아이칭스션머(爱请是什? 濫觴)’라는 제목으로 중국 시청자들과 만난 이 드라마는 매주 일요일 아침, 한국의 가족 이야기를 중국 가정에 전달하며 4.2%의 시청률과 평균 1억 명이라는 경이로운 시청자 수를 기록했다. 이는 역대 2위에 해당하는 수치이며, 종영 후에도 재방송 요청이 쇄도하며 1998년 다시 한번 저녁 시간대에 편성될 정도로 큰 반향을 일으켰다. 바로 이 시점, 한국 드라마가 중국에서 거둔 성공은 ‘한류’라는 현상이 본격적으로 점화된 결정적인 계기로 작용했다.
이러한 한류의 시작점을 두고 학계에서는 다양한 논의가 존재한다. 1993년 방영된 드라마 <질투>를 기원으로 보는 설, 1994년 영화 <쥬라기 공원>의 영향으로 대중문화 산업에 대한 인식이 전환되었다는 설, 그리고 SM 엔터테인먼트 출범, CJ ENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연 등이 이루어진 1995년 설 등 여러 의견이 제시되고 있다. 또한, 중국 언론에서 ‘한류(韩流)’라는 용어를 처음 사용한 1999년 11월 19일을 기원으로 보거나, 대만 언론의 보도를 근거로 하는 주장도 있다. 하지만 ‘사랑이 뭐길래’가 가져온 화제성, 상징성, 그리고 그 파급력은 다른 어떤 설보다 압도적인 지지를 받고 있다. ‘용어가 나오기 이전에 이미 실행으로서, 그리고 현상으로서의 한류가 시작되었다’는 평가가 이를 뒷받침하며, 학계와 업계에서는 1997년 ‘사랑이 뭐길래’의 방영일을 한류의 기원으로 널리 인정하고 있다.
그러나 ‘사랑이 뭐길래’를 기원으로 삼을 경우, 한류의 역사가 30년이 채 되지 않았다는 점이 오히려 주목할 만한 지점이다. 30년이라는 시간은 한 세대라는 의미와 함께, 시대 구분을 나누는 중요한 기준점이 될 수 있다. 2023년부터 ‘한류 30년’에 대한 논의가 꾸준히 이어져 온 것은 한국 대중문화가 이룬 성과에 대한 자긍심과 더불어, 그 성공을 통해 가난과 부정적인 이미지를 극복하고자 하는 한국 사회의 욕망이 투영된 결과로 볼 수 있다. ‘사랑이 뭐길래’를 통해 한국 대중문화가 중국 시장에서 가능성을 발견한 것은, 단순히 문화 콘텐츠를 수출하는 차원을 넘어 한국 사회 전반의 문화적 자신감을 고취시키는 계기가 되었다.
중국에서 점화된 한류는 이후 영상 콘텐츠와 K팝 분야에서 눈부신 발전으로 이어졌다. <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예> 등 인기 드라마들이 연이어 등장했으며, <기생충>과 <오징어 게임>은 세계적인 성공을 거두었다. K팝 역시 2011년 SM의 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이키즈, 세븐틴 등 세계적인 아티스트들을 배출하며 불멸의 금자탑을 쌓고 있다. 이 과정에서 ‘한한령’과 같은 어려움도 있었지만, 오히려 중국 시장과 무관하게 K-콘텐츠의 창작자와 제작자들의 끊임없는 노력 덕분에 한류는 더욱 비약적으로 발전할 수 있었다.
이제 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕은 이러한 한류의 성공 서사가 공연 예술 분야까지 확장되었음을 보여준다. 대학로에서 시작된 이 작품이 세계 최고 권위의 시상식에서 인정받은 것은, 한국의 문화 콘텐츠가 이제 EGOT라는 거대한 목표를 향해 나아가고 있음을 시사한다. 28년 전 중국에서 ‘사랑이 뭐길래’가 일으켰던 작은 불씨가 이제는 세계 무대에서 찬란하게 타오르는 거대한 불꽃으로 성장했음을 증명하는 것이다.
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