이재명 정부가 출범 초기부터 맞닥뜨린 가장 큰 난관은 미국 등 국제 사회의 신뢰를 얻는 것이었다. 특히 대선을 앞두고 일부 미국 언론에서 이재명 대통령을 친중 좌파 지도자로 묘사하며, 한국이 이데올로기에 사로잡힌 반일·친중 정권으로 비춰질 수 있다는 우려가 제기되었다. 이는 도널드 트럼프 미국 행정부와의 관계 설정 및 향후 한국 외교 정책의 방향 설정에 있어 심각한 부담으로 작용할 수 있는 상황이었다.
이러한 우려 속에서 이재명 정부는 ‘실용외교’라는 명확한 기조를 내세우며 돌파구를 마련했다. 그 첫걸음으로 이재명 대통령은 오는 23~24일 일본을 방문하여 이시바 시게루 일본 총리와 정상회담을 갖고, 이어서 25일 미국 워싱턴으로 이동하여 도널드 트럼프 대통령과 한미 정상회담을 가질 예정이다. 이 두 차례의 정상회담은 취임 후 인수위원회 없이 바로 임기를 시작한 이재명 정부가 향후 5년간의 대외 정책 방향을 설정하고, 한국 외교의 미래 전략을 결정하는 데 있어 중대한 변곡점이 될 것으로 전망된다.
이재명 대통령 취임 이후, 주요 7개국(G7) 정상회의와 북대서양조약기구(NATO) 정상회의에서 연이어 도널드 트럼프 미국 대통령과의 회동이 성사되지 않으면서 한미 정상회담이 지연될 것이라는 우려가 커졌다. 최악의 경우 9월 유엔총회나 10월 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의까지 늦어질 수 있다는 전망까지 나왔던 상황에서, 지난 7월 말 한미 관세협상이 극적으로 타결되고 양국 정상 간의 만남이 성사된 것은 한국 외교·안보에 있어 매우 다행스러운 일로 평가된다.
이번 정상회담의 최대 과제는 일본과 미국으로부터 한국 정부의 실용외교에 대한 신뢰를 확보하는 것이다. 대선 과정에서 발생한 친중 좌파 이미지 쇄신을 위해 이재명 정부는 미국 트럼프 행정부와 미국인들이 느끼는 미중 전략적 패권 경쟁에 대한 심각한 위기의식을 파고들었다. 이러한 미국의 위기의식은 한국 외교에 있어 전략적 부담인 동시에 소중한 자산이 될 수 있다. 이번 한미 정상회담에서 미국은 대중 견제에 한국이 더욱 적극적으로 참여하고 기여할 것을 요구할 것으로 예상되며, 동시에 한국의 참여 없이는 트럼프 정부가 추진하는 제조업 부활과 인도태평양 전략의 성공에 한계가 있음을 명확히 인지시키고 있다.
이재명 대통령은 트럼프 대통령과의 만남에서 한미동맹의 현대화, 주한미군 방위비 분담금, 통상 협력, 인도·태평양 전략 공조 방안 등을 심도 있게 논의하며, ‘미국을 다시 위대하게(Make America Great Again, MAGA)’ 만들고자 하는 트럼프 정부의 노력에 한국이 어떻게, 그리고 얼마나 크게 기여할 수 있는지를 구체적으로 설명해야 한다.
한편, 일본 이시바 정부는 올해가 한일 국교 정상화 60주년이라는 점을 강조하며 민간을 포함한 한일 교류와 협력을 더욱 활발히 해 나가고 싶다는 의지를 지속적으로 표명해 왔다. 이재명 대통령은 이러한 일본의 입장에 긍정적으로 반응하며, 이시바 총리에게 직접 편지를 보내 ‘한일국교정상화 60주년’ 기념에 대한 이시바 정부의 노력에 사의를 표했다. 또한, 미국 방문에 앞서 일본을 먼저 방문하는 결정을 내림으로써, 양국 간 미래지향적 협력의 발판을 공고히 하고자 하는 의지를 분명히 했다.
결과적으로 이재명 정부의 이러한 행보는 한일 및 한미일 공조 강화 방안은 물론, 역내 평화와 안정, 그리고 지역 및 글로벌 이슈에 있어서도 일본과 협력해 나갈 것임을 천명한 것으로 볼 수 있다. 미국 정계에서는 이러한 이재명 정부의 움직임을 ‘매우 전략적이고 탁월하다’고 평가하며 한미일 3자 협력에 대한 강한 지지를 표명하고 있다. 이는 이재명 정부가 이데올로기에 사로잡힌 반일·친중 정권이 아니라는 이미지를 굳히고, 한국 정부의 실용외교가 지역 협력과 안정에 실질적으로 기여할 것이라는 신뢰를 확산시키는 기조로 이어지고 있다.
과거 노무현 대통령이 취임 후 5개월 만에 미국 조지 부시 대통령과의 정상회담에서 한국의 이라크와 아프가니스탄 파병 결정을 포함한 양국의 현안 문제에 대해 생산적인 합의를 이끌어내고 향후 한미 자유무역협정까지 추진했던 것처럼, 우려 속에 이루어진 이번 한미 정상회담 역시 양국 지도자의 결단과 지혜를 통해 합리적이고 생산적인 결과를 도출해 낼 수 있을 것으로 기대된다.
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