일상생활에서 ‘치매’라는 단어는 개인과 가족에게 깊은 불안감을 안겨주는 동시에, 점차 우리 사회의 현실적인 문제로 다가서고 있다. 가까운 친척의 치매 진단 경험이나 미디어를 통해 접하는 치매 관련 소재들은 이 질병이 더 이상 먼 이야기만이 아님을 분명히 보여준다. 특히 급속한 고령화 사회에서 2025년 현재 97만여 명에 달하는 노인 치매 환자 수는 20년 뒤 200만 명을 넘어설 것으로 예상되며, 이는 치매가 개인의 문제를 넘어 국가적 차원의 시급한 해결 과제임을 시사한다.
이러한 문제의식 속에서 ‘치매극복의 날'(9월 21일)은 치매 관리의 중요성을 알리고 범국민적 공감대를 형성하기 위한 중요한 국가 기념일로서 그 의미를 더하고 있다. 2011년 「치매관리법」 제정 이후 올해로 제18회를 맞이하는 치매극복의 날을 기념하여 전국 256곳의 지역 거점 치매안심센터에서는 다양한 인식 개선 및 예방, 극복을 위한 행사들이 열리고 있다. 이는 치매가 더 이상 개인이나 가족만의 문제가 아닌, 지역 공동체와 국가가 함께 풀어야 할 과제임을 명확히 보여준다. 중앙치매센터의 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 이러한 국가적 노력을 뒷받침한다.
최근 지역에서 열린 ‘치매극복의 날’ 기념행사는 개인과 사회의 인식 전환을 촉구하는 기회가 되었다. ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’ 등 시민들이 쉽게 참여할 수 있는 프로그램들은 치매에 대한 막연한 두려움을 해소하고 긍정적인 인식을 심어주기 위한 노력의 일환이었다. 특히, ‘치매, 혼자는 두렵지만 함께라면 극복할 수 있습니다’라는 4행시 수상작은 치매 관리의 핵심이 ‘함께’라는 사회적 연대에 있음을 강조하며 깊은 울림을 주었다. 토크콘서트에 참여한 강연자는 치매가 드라마에서처럼 극단적인 사건을 일으키는 심각한 상태만을 의미하는 것이 아니며, 대다수의 치매 환자는 가벼운 상태이며 약물 치료를 통해 충분히 속도를 늦출 수 있다는 점을 강조하며 치매에 대한 잘못된 인식을 바로잡았다. 또한, 시간, 장소, 사람 순으로 증상이 나타나는 치매의 진행 과정, 건망증과의 명확한 차이, 그리고 치매가 암보다 흔하다는 사실 등은 치매를 좀 더 과학적이고 객관적으로 이해하는 데 도움을 주었다.
치매안심센터는 치매와 관련된 상담, 조기 검진, 그리고 등록 환자에 대한 치료 관리비 지원까지 제공하며 실질적인 지원 체계를 갖추고 있다. 따라서 가족 중 치매가 의심되는 사람이 있다면, 당황하기보다는 가까운 지역 치매안심센터를 우선적으로 방문하는 것이 중요하다. 개인의 올바른 정보 습득과 인식 개선, 그리고 가족과 지역사회의 지지가 결합될 때, 치매는 더 이상 개인의 고립된 두려움이 아닌, 함께 극복해 나갈 수 있는 현실적인 문제로 다가설 것이다. 이는 궁극적으로 ‘치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’을 향한 중요한 발걸음이 될 것이다.
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