대한민국 사회는 급격한 인구 고령화라는 거대한 구조적 변화에 직면해 있다. 평균 수명이 늘어났음에도 불구하고, 현재의 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 ‘젊고 건강했던 시절’에 맞춰져 있어 많은 고령자들이 나이가 들수록 삶의 불편함과 불안감을 느끼고 있다. 이는 단순히 ‘고령자’라는 특정 대상만을 위한 지원 정책만으로는 해결될 수 없는 근본적인 문제이다. 필자가 반복적으로 강조해 온 ‘과정으로서의 고령화’에 대응하기 위해서는, 고정된 공간에 머무는 정책이 아닌, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 설계하는 새로운 접근이 절실히 요구된다.
이러한 문제를 해결하기 위해 필요한 것은 ‘고령자 지원’이라는 소극적인 차원을 넘어, 모든 시민의 생애 주기 전반을 통합적으로 설계하는 사회적 전환이다. 현재의 많은 정책과 제도는 고령화로 인해 발생하는 일상생활의 복합적인 문제들을 돌봄, 건강, 주거 등 각 영역으로 분절하여 다루고 있으며, 이들 간의 유기적인 연결은 거의 이루어지지 않고 있다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’는 고령친화적 삶의 이상으로 여겨져 왔지만, 건강 상태의 변화와 돌봄 요구의 증가는 이러한 단일 공간에서의 해결이 어렵다는 현실을 보여준다. 결국 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 초래하는 것이다.
이에 따라 ‘장소에 머무르는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 시급하다. 고령화는 더 이상 특정 장소에 국한된 문제가 아닌, 삶의 과정 자체에 대한 대응을 요구한다. 주거 공간이 변화에 적응하고, 복지 서비스가 유기적으로 연계되며, 이동성과 사회적 관계가 지속적으로 유지될 수 있는 일상의 기반이 마련되어야 한다. 이는 단순히 주거 공간의 변화만을 의미하는 것이 아니라, 삶의 기반 전체를 재설계하는 것을 포함한다. 또한 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책이 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 고령친화도시의 개념으로 확장되어야 한다. 이는 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 미래의 도시를 함께 설계하는 과정이어야 한다.
해외의 성공적인 고령화 대응 모델들은 이러한 전환의 방향을 명확히 보여준다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강 관리, 주거 관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며, ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 강조한다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태에 따른 연속적인 돌봄이 가능한 공간으로 구성되어 삶의 전환에 따라 적절한 환경이 유기적으로 제공되도록 설계되었으며, UBRC(University-Based Retirement Community)는 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램을 제공하며 삶의 의미와 소속감을 부여한다. 이러한 모델들은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다.
대한민국 사회는 그동안 ‘시설’과 ‘재택’이라는 이분법적인 틀 안에서 고령자 주거복지정책을 다루어왔으나, 그 사이 존재하는 수많은 삶의 전환 지점들과 그에 따른 연속적인 서비스 요구는 제도 밖으로 밀려나는 경우가 많았다. “계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 증폭시키고 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 야기했다. 고령자의 삶은 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 변화, 돌봄 필요성 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 역동적인 변화의 연속이며, 주거, 복지, 보건 영역은 이 변화에 유기적으로 반응해야 한다.
따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이것이 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미이다. 이를 위해 고령자가 살아가는 공간에 대한 개념을 재정의해야 한다. 단독주택이나 아파트와 같은 물리적 단위에 갇혀서는 안 되며, 지역의 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 지역사회의 모든 공간이 고령자의 삶을 지탱하는 네트워크로서 기능해야 한다. 이러한 맥락에서 고령자만을 위한 도시가 아닌, 전 생애 주기를 포괄하는 연령친화도시를 정책 목표로 삼는 것이 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향이다.
대한민국은 이미 초고령사회를 현실로 마주하고 있지만, 여전히 고령자의 삶을 고정된 상태로 보는 시각에서 벗어나지 못한 채 이분법적인 틀에 머물러 있다. 고령화는 진행형의 과정이므로, 주거 환경과 서비스 체계 또한 이에 맞춰 유기적으로 반응하고 지역사회와 도시 전체가 유연하게 전환하는 구조로 확장되어야 한다. UBRC, NORC, CCRC 등 해외 모델들은 참고할 만한 사례이지만, 중요한 것은 우리 실정에 맞게 설계하고 구현하려는 정치적 의지와 정책적 통합력이다.
새롭게 출범한 정부는 국정과제 설정을 본격화하고 있는 시점에서, 초고령사회에 대한 정책 대응 역시 고령자 지원을 넘어 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시는 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하며 주거, 서비스, 커뮤니티가 유연하게 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회, 지원이 아닌 동행을 위한 체계, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경으로의 전환이 절실하다.
About the Author
