대한민국이 2024년 12월 초고령사회에 진입하면서, 다가올 2072년에는 전체 인구의 절반에 가까운 47.7%가 고령자가 될 것으로 전망된다. 이러한 인구 구조의 급격한 변화 속에서 1차 및 2차 베이비부머 세대가 본격적으로 고령화됨에 따라, 고령자의 주거 환경 혁신은 더 이상 지체할 수 없는 시급한 사회적 과제가 되었다. 특히, 2023년 노인 실태조사 결과에 따르면 우리나라 노인의 87.2%가 건강이 허락하는 한 현재의 집에서 계속 거주하기를 희망하며, 건강 악화 시에도 익숙한 공간에서의 삶을 유지하기 위해 재가 서비스를 받고자 하는 의지가 매우 높다. 이는 ‘지역사회 지속거주(Aging in Place)’라는 가치가 고령자 삶의 질에 얼마나 중요한 영향을 미치는지를 명확히 보여준다.
그러나 현재 우리나라의 주거복지 시스템은 저소득층과 시설 중심의 공급에 치우쳐 있어, 중산층이나 다양한 건강 상태를 가진 고령자에 대한 맞춤형 지원이 매우 미흡한 실정이다. 전체 고령 인구의 0.22%만이 노인복지시설에 수용될 수 있는 현실에서, 주택과 돌봄, 의료, 복지 서비스가 여러 부처에 걸쳐 분절적으로 제공되고 있어 고령자의 실제적인 필요에 따른 통합적인 대응이 어려운 상황이다. 특히 중소득층이면서 건강이 좋지 않은 허약 고령자들은 기존 정책의 사각지대에 놓여 적절한 지원을 받지 못하는 경우가 많다.
이러한 현실적인 한계를 극복하기 위한 대안으로 ‘에이지테크(Age-Tech)’가 주목받고 있다. 에이지테크는 단순히 기술 자체를 의미하는 것이 아니라, 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활을 지원하는 건축 도시 공간 기반의 ‘생활 인프라’로 이해되어야 한다. 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등 첨단 기술을 활용하여 고령자의 안전, 건강, 사회 참여, 이동, 정서 지원 등 일상생활 전반을 지원하는 것이 그 핵심이다. 예를 들어, 낙상 감지 센서, 원격 건강 모니터링, 음성 인식 조명, 자동 온도 조절 시스템, AI 돌봄 로봇 등은 고령자가 익숙한 집에서 더욱 안전하고 독립적으로 생활할 수 있도록 돕는다. 이미 국내 한 통신사업체는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴을 분석하여 독거노인의 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 가능하게 하는 서비스를 제공하고 있기도 하다.
해외의 사례는 에이지테크의 잠재력을 더욱 분명하게 보여준다. 미국의 경우, 기존 지역사회 내 저소득 고령자 비율이 높은 공공임대주택 등을 ‘자연은퇴노인 주거공동체'(NORC)로 지정하고, 커뮤니티 기반의 복지·의료·생활 서비스를 결합하는 고령친화 주거단지 조성 모델을 적용하고 있다. 이러한 단지에는 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크가 결합되어 고령자의 안전과 건강을 실시간으로 관리하고 고독사 예방 등 사회적 문제에 선제적으로 대응하고 있다. 또한, 미국과 일본 등에서는 대학과 연계된 시니어 레지던스에 온라인 평생교육, 사회 참여 플랫폼, 원격 의료 서비스 등 디지털 기반의 에이지테크를 적용하여 고령자의 사회적 연결과 평생 학습, 건강 관리를 동시에 지원하고 있다. 미국 은퇴자협회(AARP)는 에이지테크를 연계한 고령친화 주거복지 강화가 고령자의 자립성과 존엄성을 높이고, 돌봄 인력의 부담을 완화하며, 사회적 연결망을 강화하고 고독사를 예방하는 효과가 있다고 제시한 바 있다.
그러나 한국의 초고령사회 대응과 어르신의 ‘지역사회 지속거주’ 의지 실현을 위한 에이지테크는 여전히 실제 주거와 생활 환경에서 실질적으로 작동하고, 일상에서 체감할 수 있는 효과를 입증해야만 진정한 사회적 가치와 확산 가능성을 확보할 수 있다. 이를 위해 가장 시급한 것은 공간 단위에서의 실증과 리빙랩의 확대이다. 에이지테크는 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을, 지역사회 등 다양한 공간 단위에서 고령자와 가족, 돌봄 인력 등이 직접 참여하는 ‘리빙랩(Living Lab)’ 방식의 실증이 필수적이다. 이를 통해 기술의 사용성, 수용성, 효과성을 면밀히 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선을 이룰 수 있다. 이러한 실증사업은 대학, 기업, 지자체, 정부 출연 연구기관, 복지기관 등 다양한 주체가 참여하는 오픈 플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 검증된 우수 사례는 공공 조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계되어야 한다.
더불어 지역사회 기반 통합 지원 체계 구축이 반드시 병행되어야 한다. 고령자의 일상생활 지원은 개별 주택이나 시설 중심의 접근을 넘어, 보건, 복지, 의료, 주거, 교통, 여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계될 때 비로소 실효성을 발휘할 수 있다. 에이지테크를 활용한 서비스 연계가 성공하기 위해서는 지역사회 내에서 이러한 서비스들이 통합적으로 갖추어져 있어야 하며, 그렇지 않은 상황에서는 에이지테크의 활용성이 담보되기 어렵다. 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에 지자체 주도의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적이고 포용적인 지원 체계가 필요하다.
결론적으로, 에이지테크에 기반한 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활 환경 조성은 기술 개발을 담당하는 산업통상자원부, 생활 환경 조성을 책임지는 국토교통부, 의료·돌봄 서비스 지원을 담당하는 보건복지부 등 각 부처의 개별적인 노력을 넘어, 주택, 복지, 교통, 의료 등 관련 정책과 사업이 공간 단위에서 유기적으로 연계되고 통합될 때 비로소 가능해진다. 이를 위한 종합 계획 수립, 복합 사업 추진, 법·제도 연계 강화 등 거버넌스 혁신이 절실히 요구되는 상황이다.
결국 에이지테크는 단순한 기술이 아닌, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축 도시 공간 기반의 ‘생활 인프라’로서 인식되어야 한다. 어르신들이 익숙한 집과 지역에서 안전하게, 주체적으로, 그리고 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 지원하는 것이야말로 초고령사회 대한민국이 반드시 지향해야 할 정책의 핵심 목표이다. 에이지테크의 실증은 반드시 어르신의 실제 생활 공간, 즉 공간 단위에서 이루어져야 하며, 이를 위해 리빙랩 등 현장 기반의 실증 사업을 확대하고 지역사회 통합 지원 체계와 긴밀히 연계해야 한다. 어르신 개개인의 다양한 욕구와 지역 특성을 반영한 맞춤형 서비스 연계와 공간 단위 지원을 통해, 에이지테크가 어르신의 일상생활 속에서 실질적인 독립과 존엄을 보장하는 핵심 인프라로 자리매김할 수 있도록 혁신적인 노력을 집중해야 한다. 이러한 혁신은 단일 부처나 기관의 노력만으로는 달성될 수 없으며, 범부처·민관 협력과 사회 전체의 지속적인 관심과 투자가 뒷받침될 때 비로소 실현될 수 있을 것이다.
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