배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관이 26일 오후 전북특별자치도 전주시 덕진구 전북대학교에서 열린 '피지컬 AI 실증랩 개소식' 에 참석해 '정밀 텔레오퍼레이션 작업 데이터 수집' 설명을 듣고 있다.
중소 제조기업들은 낮은 생산성, 반복적 수작업으로 인한 작업자 건강 문제, 높은 불량률 등 다양한 어려움에 직면해 왔다. 특히 숙련 노동자 부족은 기업의 경쟁력을 저해하는 심각한 문제로 지적된다. 과학기술정보통신부가 이러한 제조 현장의 숙원을 해결하기 위해 피지컬 인공지능(AI) 기반 제조혁신을 본격 추진한다. 전북대학교에 문을 연 피지컬 AI 실증랩이 그 핵심 거점이다. 이곳은 수작업 공정의 자동화와 생산성 향상을 통해 기업의 경쟁력을 강화하고 작업 환경을 개선하는 데 크게 기여한다.
전북대학교 피지컬 AI 실증랩은 피지컬 AI 제조혁신의 출발점이자 확산 거점 역할을 한다. 이곳에서는 다양한 생산 시나리오와 기술 검증이 실시간으로 이루어진다. 또한 여러 종류의 장비가 함께 작동하는 협업 운용을 실증한다. 특히 P-Zone(제조생산)과 I-Zone(혁신)으로 구획되어 실험과 실제 생산 시나리오를 동시에 검증할 수 있는 것이 특징이다.
이미 자동차 주요 부품 기업들의 공정에 피지컬 AI 기술이 적용되어 긍정적인 성과를 보였다. DH오토리드는 자율주행 이동로봇 기반 무인 운반과 디지털 트윈 기반 로봇 자동화를 도입했다. 이를 통해 기존 수동 공정을 개선하고 공정 편차를 줄여 작업 효율을 높였다. 대승정밀은 절삭가공 설비에 로봇이 투입·배출 작업을 수행하는 머신텐딩 체계를 적용하여 수작업 공정을 자동화했다. 그 결과, 설비 가동률이 대폭 증가하고 불량률은 크게 감소했다. 동해금속은 차체 부품 용접·조립 공정에 다품종 소량 생산에 대응하는 유연생산 및 통합제어 기반을 구축했다. 이는 수작업 중심의 공정을 유연생산 체계로 전환한 것이다.
이러한 피지컬 AI 기술 적용은 생산성, 품질, 공정 효율을 높이는 데 그치지 않는다. 현장 작업자들의 근골격계 질환이나 이명 같은 건강 문제 개선에도 긍정적인 효과를 보였다. 이는 피지컬 AI가 생산성과 작업 환경을 동시에 개선할 수 있음을 현장에서 직접 검증한 결과이다.
과학기술정보통신부는 지난해 추진한 사전검증 사업의 성과를 바탕으로 이러한 피지컬 AI 기반 제조혁신을 지역 AX(AI Transformation) 사업으로 확대 적용할 계획이다. 이를 통해 중소 제조기업의 경쟁력을 높이고 작업자들의 삶의 질을 향상하는 등 산업 전반에 더욱 큰 파급 효과를 가져올 것으로 기대된다. 앞으로 피지컬 AI 기술이 산업 현장에서 지속가능한 경쟁력으로 자리 잡으려면 실증 기반 정책 지원과 제도적 뒷받침이 필수적이다. 정부는 현장의 의견을 적극 반영하여 지역 AX 사업 설계와 정책 지원 방안 마련에 힘쓸 것이다. 우리나라는 이미 세계 최고 수준의 제조 현장과 피지컬 AI에 최적화된 산업 기반을 갖추고 있다. 이를 현장에서 실증하며 독자적인 기술 확보와 산업 경쟁력 강화로 이어가야 한다.
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