8년간 지속된 중국의 ‘한한령’이 해제될 조짐을 보이면서, 중국 내 한류의 재조명에 대한 관심이 커지고 있다. 그러나 주목할 점은 한류의 부활 양상이 베이징과 상하이에서 극명하게 다른 모습을 보이고 있다는 사실이다. 정치의 중심지인 베이징에서는 여전히 엄격한 통제와 검열이 유지되는 반면, 경제 중심지인 상하이에서는 한국 관광객이 급증하며 한류 소비가 활발하게 이뤄지고 있다. 이러한 두 도시의 상반된 태도는 한류가 중국 내에서 생존하고 성장할 새로운 지도를 그려내고 있다.
2016년 7월, 한국 정부의 사드(THAAD) 배치 결정은 한중 문화 교류에 있어 결정적인 전환점이 되었다. 중국은 이를 자국의 안보에 대한 심각한 위협으로 간주하며 K-콘텐츠 수입 금지, 한국 연예인의 방송 출연 제한, 한국 게임 판호 발급 중단 등 이른바 ‘한한령’을 전방위적으로 시행했다. 이러한 조치는 곧바로 롯데, 삼성, 현대자동차 등 한국 기업에 대한 불매운동 및 규제 강화로 이어졌고, 한국행 단체 관광객의 급감은 한국 관광 산업에도 치명적인 타격을 입혔다. 그 결과, 한때 연간 800만 명에 달하던 중국인 관광객 수는 절반으로 줄었고, 한국 화장품, 식품, 의류 등 소비재 수출 역시 큰 타격을 입어 관련 기업들은 동남아 등 대체 시장 개척에 나서야만 했다. 당시 한국 문화에 대한 중국의 제재 조치는 냉혹한 국제정세 속에서 외교적 긴장이 발생할 때 문화산업이 얼마나 큰 불안정성에 노출될 수 있는지를 명확히 보여주는 대표적인 사례였다.
그러나 중국 정부의 강력한 조치에도 불구하고, 이미 중국 대중들의 의식 속에 깊이 자리 잡은 K-콘텐츠에 대한 관심이 순식간에 사라지기는 어려웠다. 공식적인 경로가 차단된 상황에서도 웨이보, 빌리빌리 등 소셜 미디어를 중심으로 K-콘텐츠 팬덤 활동은 꾸준히 이어졌으며, 암묵적인 경로를 통한 K-콘텐츠 불법 시청은 오히려 증가하는 현상까지 나타났다.
이러한 상황 속에서 2024년 11월, 중국 정부는 한국을 포함한 일부 국가에 대해 15일 무비자 입국을 허용하는 조치를 발표했다. 이는 중국의 ‘제로 코로나’ 정책 종료 이후 침체된 내수 경제 회복을 위한 정책으로, 그간 대외 개방에 소극적이었던 중국이 개방적인 태도로 전환하는 매우 중요한 변화였다. 특히 이번 무비자 혜택 대상 국가 중 한국인 관광객 수가 크게 증가하면서 상하이, 광저우, 청두 등 대도시를 중심으로 관광 소비가 빠르게 회복되기 시작했다.
동시에 중국 중앙 정부의 문화 정책 기조에도 점진적인 변화의 조짐이 감지되고 있다. 2025년 4월, 시진핑 주석은 “문화 교류는 양국 관계에 있어 매력적인 부분”이라고 언급하며 문화 교류의 전략적 활용 가능성을 시사했다. 최근에는 일부 K팝 공연이 정식 허가를 받아 개최되고 있으며, 지방 정부 차원에서는 한국 연예인의 광고 출연이나 팬미팅 등 소규모 행사를 허용하는 등 유연한 대응이 이루어지고 있다.
하지만 현재의 흐름이 곧바로 ‘한한령’의 전면 해제를 의미한다고 단정하기는 어렵다. 한국 드라마의 중국 내 OTT 서비스 비중은 2016년 대비 여전히 70% 이상 감소한 상태이며, 허가를 받은 드라마들 역시 대부분 ‘한한령’ 이전 작품들이다. 또한, 글로벌 시장을 선도하고 있는 K팝 아티스트들의 공연이 언제쯤 허용될지에 대한 전망은 여전히 매우 불투명하다. 개혁·개방 이래 중국 정부는 ‘문화 안보’라는 명분 아래 외부 콘텐츠를 매우 엄격하게 통제해 왔으며, 상황에 따라 교류 확대 조치가 언제든 후퇴할 수 있다는 정치적 불확실성이 항상 존재한다.
이러한 맥락에서 중국의 대표적인 두 도시인 상하이와 베이징은 한류 수용에 있어 각기 다른 문화 정체성과 정책적 배경을 가지고 있다. 상하이는 과거 외국 열강에 의해 강제로 개방된 조계지 시절부터 국제 교류의 중심지 역할을 해왔으며, 외국 문화를 흡수하고 소비하는 데에도 익숙한 도시이다. 이러한 역사적 배경 덕분에 상하이는 과거로부터 축적된 개방성과 실용성을 바탕으로 외부 문화를 유연하게 수용하는 특성을 보이며, 이는 현재 한류 콘텐츠 수용 양상에서도 동일하게 나타나고 있다.
반면 베이징은 중화사상의 중심지이자 체제 이념의 본산으로서, 문화 정책에서도 더욱 신중하고 보수적인 태도를 견지한다. 외국에서 유입되는 콘텐츠는 단순한 오락거리가 아닌 사상적·정치적 검토 대상으로 간주되며, 수용보다는 통제를 우선시하는 경향을 보인다. 문화 검열 기준 또한 두 도시가 다르게 적용된다. 상하이에서는 외국 기업 유치와 도시 경쟁력 확보를 이유로 한류 관련 이벤트나 매장이 비교적 자유롭게 운영되는 반면, 베이징에서는 사전 심의와 정치적 정당성 확보가 필수 조건으로 작용한다. 지방 정부와 중앙 정부 간의 온도 차 역시 뚜렷하다. 상하이시 등 일부 도시 정부는 한류를 지역 경제 발전의 기회로 삼아 실용적으로 접근하고자 하지만, 중앙 정부는 사회 통합과 이념 유지 차원에서 보다 신중한 입장을 유지하고 있다.
이러한 지역별 수용 태도의 차이는 중국 내에서 한류가 앞으로 어떤 방식으로 확산되고 발전해 나갈지에 대한 중요한 시사점을 제공한다.
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